Capitulo 1.

​El sol se alzaba lentamente sobre la selva, pintando el cielo con tonos dorados y carmesí. Un joven gorila, un huérfano solitario que se había quedado atrás, había encontrado un pequeño claro para buscar alimento. De repente, el silencio fue interrumpido por el sonido de una rama rompiéndose, y el joven gorila se encontró cara a cara con una figura esbelta. Era una niña, apenas un puñado de años, con una falda simple de tela, y sus ojos, de un marrón profundo y sabio, se encontraron con los suyos.
​La niña no corrió ni gritó. Se quedó inmóvil, observándolo. El joven gorila, intimidado, hizo lo mismo, y por un momento, el tiempo se detuvo. Los ancianos de la aldea habían advertido a Mbali sobre los peligros de la selva, sobre los animales salvajes y los espíritus que residían allí. Pero cuando sus ojos se encontraron con los de Kobo, no vio a un monstruo. Vio una criatura herida, una criatura sola, y una oleada de compasión la invadió.
​"Hola", susurró Mbali, extendiendo una mano temblorosa. Kobo retrocedió, su corazón latía con fuerza contra su pecho. Había visto a humanos antes, pero solo habían traído dolor y muerte. La niña bajó la mano y, con la misma lentitud, sacó un puñado de frutas de su cesta. "No te haré daño", dijo en voz baja. "Solo quiero ser tu amiga".
​Kobo la observó con cautela. Mbali colocó las frutas en una hoja grande en el suelo, se alejó unos metros y se sentó en un tocón, esperando. No lo presionó, no lo acosó. Simplemente se quedó allí, y por primera vez desde que perdió a su familia, Kobo no sintió miedo. Sintió curiosidad. Lentamente, se acercó a las frutas, las olfateó, y con una gentil delicadeza, las recogió una a una. Mbali sonrió, y en ese momento, una amistad improbable nació entre el gorila gigante y la niña de la selva. ​Pasaron las semanas, y la amistad entre Kobo y Mbali se convirtió en un ritual secreto. Cada tarde, después de ayudar a su familia con las tareas del hogar, Mbali se escabullía hacia el límite de la selva con una cesta llena de plátanos, bayas dulces o calabazas, los manjares que su nuevo amigo devoraba con gusto.
​A medida que la confianza crecía, Kobo ya no se escondía entre los árboles. La esperanza y la luz en los ojos de la niña contrastaban con la tristeza y el miedo que había visto en la mayoría de los humanos. Con el tiempo, Mbali no solo le trajo comida, sino que también le contó historias sobre el mundo más allá de la selva: de los ríos que se unían al océano y de las montañas que tocaban las nubes. Kobo, a su vez, le mostraba los secretos del bosque. Le enseñó a diferenciar el sonido de una serpiente del de un antílope, y los mejores lugares para encontrar miel silvestre.
​Sin embargo, los ancianos de la aldea no veían lo que Mbali veía. Habían oído rumores sobre una criatura gigantesca que merodeaba por los límites del poblado, y el miedo empezó a extenderse como un incendio. Mbali se veía obligada a ser más cuidadosa con su secreto. Pero no eran solo los temores de la aldea los que se cernían sobre ellos.
​Un día, mientras Kobo esperaba a Mbali en su claro habitual, un ruido metálico rompió la paz del bosque. Era el sonido de una trampa de metal, un sonido que le trajo de golpe los horribles recuerdos de la muerte de su familia. Kobo, impulsado por una mezcla de rabia y un nuevo instinto protector, se puso de pie. Se asomó entre los árboles y vio una figura familiar con un rifle en la mano. El mismo cazador furtivo que había asesinado a su familia había vuelto, y esta vez, Mbali también estaba en peligro. La paz del bosque se había roto, y el lazo entre el gorila y la niña sería puesto a prueba. ​El corazón de Kobo rugía con una furia que había permanecido dormida desde la masacre de su familia. El olor a pólvora y la silueta del cazador furtivo se clavaron en su memoria, avivando el dolor y la sed de venganza. La visión del rifle le trajo el recuerdo de la muerte y, por primera vez, el miedo por alguien más que por él mismo. Mbali se acercaba por el sendero.
​Con un gruñido profundo, Kobo se lanzó. No para atacar, sino para advertir. Batió sus puños contra su pecho, un sonido atronador que hizo temblar el suelo. El cazador furtivo se giró, su rostro demacrado por el sol se arrugó de sorpresa. No esperaba encontrar al "rey de la selva" que, según los rumores, había muerto hacía semanas.
​"¡Mbali, no te muevas!", la voz de Kobo era baja, un sonido grave y áspero que solo ella podía entender. A pocos metros del claro, la niña se detuvo, confundida. Su mirada se encontró con la de Kobo, que le pedía con urgencia que se quedara donde estaba.
​El cazador, recuperándose de la sorpresa inicial, levantó su rifle. Apuntó, no a Kobo, sino a Mbali. La niña era un objetivo más fácil, y al gorila no le importaría arriesgarse si la vida de su amiga estaba en juego.
​Kobo rugió, un sonido desgarrador que vibró en toda la selva. La tierra tembló bajo sus pies mientras se lanzaba hacia el cazador, moviéndose más rápido de lo que su enorme tamaño sugería. El hombre disparó, pero el proyectil silbó en el aire, perdiéndose entre las copas de los árboles, sin dar en su blanco. Kobo no paró. La jungla entera parecía contener la respiración mientras el gorila y el hombre se enfrentaban en un duelo de voluntades. La furia de Kobo era un torbellino, un remolino de brazos poderosos y una fuerza incontrolable.
​El cazador, con una expresión de pánico en el rostro, dejó caer su arma y huyó hacia la maleza, el miedo en sus ojos era la prueba de que se había encontrado con algo más que una bestia. Kobo no lo persiguió. En su lugar, se giró para mirar a Mbali, quien, aunque asustada, se había quedado en su lugar. Él se inclinó, con sus enormes manos temblorosas, mientras Mbali se acercó y lo abrazó, sollozando de alivio. La soledad que Kobo había sentido durante semanas se desvaneció, reemplazada por un sentimiento nuevo y poderoso: el de la protección. Su vida tenía un nuevo propósito. ​La selva volvió a caer en un silencio pesado, solo roto por el suave llanto de Mbali. Su rostro estaba enterrado en el pelaje de Kobo, temblando de miedo y alivio. El gorila la abrazó suavemente con un brazo, con el corazón todavía latiendo con fuerza por la adrenalina del encuentro. La rabia que lo había impulsado se disipó, reemplazada por un profundo sentido de propósito: ya no era solo un sobreviviente, era un protector.
​Mbali se separó lentamente, sus ojos llenos de lágrimas y una nueva comprensión. Había visto la ira de Kobo, pero también su amor y su coraje. La figura que los ancianos llamaban un monstruo era la única que la había salvado del peligro real.
​"Tenemos que irnos, Kobo," susurró, su voz aún quebradiza. "Si lo vio, volverá. Y traerá a otros".
​Su intuición era correcta. El cazador furtivo, humillado y asustado, corría a través de la densa maleza, con un plan que se formaba en su mente. Ya no era un simple cazador, sino un hombre con una misión personal. El dinero del marfil y de la carne de gorila no eran nada comparados con la fama que obtendría al capturar a la "bestia sagrada". Sabía que los ancianos de la aldea no le creerían, pero no les hacía falta, ya que el terror era una herramienta mucho más efectiva.
​Esa noche, el miedo se apoderó del poblado. La historia del hombre que había visto a una "criatura de pesadilla", la cual lo había atacado, se extendió como un incendio, distorsionándose con cada narrador, hasta que Kobo no era más que un ser de pura maldad.
​Mbali, por su parte, le suplicó a su padre, el jefe de la aldea, que escuchara su versión de la historia. Describió la gentileza de Kobo y cómo él había arriesgado su vida para salvarla. Pero el miedo era más fuerte que la confianza. Los ancianos, convencidos de que el gorila era una criatura demoníaca, prohibieron a Mbali acercarse a los límites de la selva y ordenaron a los cazadores de la aldea que se prepararan para la defensa.
​Kobo, ajeno al pánico de la aldea, se sentó en la cima de una colina, observando las antorchas que danzaban a la distancia. El olor a miedo y hostilidad, tan familiar, regresaba. Sabía que los cazadores furtivos volverían, pero ahora, el peligro no solo venía de ellos, sino también de la misma aldea que se había convertido en su único refugio. El vínculo entre Mbali y Kobo se había sellado, pero ahora, se veían obligados a enfrentarse a un mundo que los rechazaba a ambos. ​La noche siguiente, el miedo se materializó en la aldea. Los hombres, bajo la dirección de los ancianos, se armaron con lanzas y antorchas. El jefe de la aldea, el padre de Mbali, colocó a los cazadores en el perímetro, con órdenes de vigilar y de "defender a toda costa". Mbali intentó, una vez más, suplicar por su amigo, pero su padre la miró con una expresión de dolor.
​"Mi deber es proteger a mi pueblo, hija", le dijo. "Lo que te salvó era una bestia, un ser de la selva. No podemos confiar en él."
​Mbali, con lágrimas en los ojos, vio cómo su padre cerraba las puertas de la aldea con cadenas, un acto que simbolizaba el rechazo a su amigo. Mientras tanto, en la oscuridad, Kobo observaba desde las sombras. El olor de las antorchas y el eco de las voces asustadas le eran extraños, ya no sentía la calidez que solía percibir. Se sentía traicionado. La aldea que había considerado como su único refugio, ahora le había cerrado las puertas.
​Pero no eran los únicos. En la espesura del bosque, los cazadores furtivos se estaban reagrupando. El líder, el hombre que Kobo había ahuyentado, tenía un plan. Conocía las supersticiones de los aldeanos. Sabía que usarían la creencia en el "gorila demonio" a su favor.
​"Dejemos que ataquen a la bestia," le dijo a sus hombres. "Una vez que la acorralen, será un blanco fácil, y nos quedaremos con todo".
​El plan era sencillo. El cazador soltó una bengala hacia el cielo, un destello rojo que se elevó sobre las copas de los árboles, como una estrella sangrienta. Era la señal que los aldeanos habían acordado utilizar para alertar a los demás de que la "bestia" había llegado.
​Kobo, al ver el destello, se dio cuenta del inminente peligro que se acercaba. Su furia se calmó, siendo reemplazada por una determinación fría. Sabía que tenía que actuar. No solo para protegerse a sí mismo, sino para proteger a Mbali y a toda la aldea. La batalla se había declarado, y la jungla entera esperaba contener la respiración. ​El destello rojo de la bengala iluminó la noche, una señal que los aldeanos, enceguecidos por el miedo, interpretaron como el ataque de la bestia. Pero Kobo, en la oscuridad, entendió su verdadero significado. Los cazadores furtivos no iban por él, sino por el poblado, para apoderarse de la aldea y de la selva. El gorila rugió, un sonido atronador que no era de rabia, sino de advertencia, mientras corría a través de la oscuridad.
​El sonido del primer disparo resonó en el aire, seguido por un grito de pánico que se ahogó en el eco del bosque. El cazador que había disparado la bengala y sus hombres, armados con rifles y redes, se preparaban para emboscar a Kobo. Pero el gorila, más inteligente de lo que pensaban, se les adelantó.
​Kobo se lanzó hacia el cazador furtivo, el mismo hombre que había destruido su familia. El hombre levantó su rifle para disparar, pero Kobo fue más rápido. Con un golpe poderoso, le quitó el arma de las manos y la arrojó al follaje, donde se perdió. Los otros cazadores, aturdidos, intentaron disparar, pero sus tiros no le hicieron daño. La fuerza de Kobo era inmensa, su agilidad, inigualable. El gorila golpeó a los hombres, rompiendo sus armas y desarmándolos uno por uno.
​Mientras el caos se desarrollaba, los cazadores de la aldea, que habían oído los gritos y los disparos, corrieron hacia el lugar del ataque. Vieron a Kobo, una imponente figura que se alzaba sobre los cazadores furtivos, que ahora estaban caídos en el suelo y se arrastraban para escapar. Fue en ese momento que la verdad se hizo evidente. La bestia que temían era su protector, el héroe que había luchado para salvarlos.
​La mañana siguiente, el jefe de la aldea, acompañado por Mbali, se acercó a la colina donde Kobo esperaba. Vio la devastación del ataque, los cazadores heridos y las armas destrozadas. El hombre que Mbali había descrito como un monstruo era, en realidad, el guardián de la selva. El jefe se arrodilló, con la cabeza inclinada, en un gesto de profundo respeto.
​"Has salvado a mi pueblo," dijo, con la voz quebrada. "Te juzgamos mal".
​Kobo miró al hombre, y luego a Mbali, quien le sonrió. La desconfianza de la aldea se había disipado, reemplazada por un sentido de gratitud y de respeto. Kobo no tenía un hogar en la aldea, ni en la selva, pero ahora, tenía una familia que lo aceptaba y lo entendía. El peligro no había pasado del todo, y el líder de los cazadores furtivos, el hombre a quien Kobo le había dado una lección, no se rendiría. La paz era frágil, pero por primera vez, Kobo no se sentía solo, ya que la aldea se había convertido en su nuevo hogar, y él en su guardián silencioso.