ГЛАВА 1: Волк в тени

ГЛАВА 1: Волк в тени

Ночь окутала лес в двадцати пяти километрах к юго-западу от Берлина. В полночь воздух был наполнен леденящим холодом, а небо, хотя и ясное, едва пропускало свет полной луны сквозь кроны высоких сосен. Это призрачное сияние заливало местность фантасмагорическим блеском.

Ветер свистел среди деревьев, словно предзнаменование. И посреди этой тишины мужчина в дорогом костюме отчаянно бежал, спотыкаясь о скрытые корни и ветки. Его дыхание было прерывистым, а пот, смешавшийся с влагой грязи, заливал бледное лицо.

Он на мгновение остановился, с ужасом оборачивая голову. Что-то следовало за ним.

Коварный корень зацепил его ногу. Мужчина тяжело свалился по небольшому склону, ударившись о ствол. Он вскрикнул, чувствуя, как сухие ветки впиваются ему в бок. Он попытался высвободиться, но чем больше он боролся, тем сильнее запутывался.

Хруст позади него.

Он медленно поднял голову и тогда увидел его.

Величественная фигура emerged из теней. Ликан ростом более двух с половиной метров пробирался сквозь деревья. Его взгляд, ярко-золотистый, горел жестоким интеллектом. Клыки, острые как лезвия, сверкали в лунном свете.

Мужчина попытался закричать.

Бесполезно.

Одним движением монстр поднял свою когтистую лапу и обезглавил свою добычу. Сухой звук удара прокатился среди деревьев. Голова медленно покатилась по земле. Тело повисло, всё ещё зацепившись за ветки.

И тогда что-то изменилось.

Мышцы ликана начали сжиматься, постепенно уменьшаясь. Шерсть исчезла, челюсть втянулась, а конечности приняли человеческую форму. Там, где moments ago было дикое существо, теперь стоял мужчина с чёрными волосами, пронзительным взглядом и насмешливой ухмылкой, едва заметной на его губах.

— Ах... — пробормотал он, отряхивая пыль с костюма. — Ночь в пригороде Берлина. Ничто не сравнится с небольшой ночной тренировкой, а?

Феникс Роджерс держал отсечённую голову перед собой. Он смотрел на неё мгновение, словно пытаясь разгадать последние мысли своей жертвы.

— Этот несчастный дурак... probably думал, что может уйти от меня. Но позволь мне прояснить кое-что, — сказал он, швыряя голову, как мусор. — От ликана нельзя убежать. И уж тем более от Феникса Роджерса.

Он с презрением вытер руки и пошёл между деревьями, словно убийство было не более чем обыденной формальностью.

— Я не всегда был таким, знаешь ли? — продолжил он вслух, словно разговаривая с невидимым призраком. — Я верил, что могу стать чем-то большим. Чем-то лучшим. Но жизнь ударами напоминает тебе, кто ты на самом деле.

Он остановился.

Поднял взгляд на луну, и на мгновение его выражение стало мрачным.

— Худшее в том, чтобы быть монстром... — прошептал он, — это то, что даже если ты пытаешься измениться, всегда что-то тянет тебя обратно. Всегда что-то напоминает тебе, кто ты есть.

Он вздохнул, позволяя ледяному ветру ласкать его лицо.

— Но я не ищу твоего сочувствия. Я просто хочу, чтобы ты понял, кто такой Феникс Роджерс. Мужчина, разрывающийся между тем, кем он хочет быть... и тем, кем он должен быть.

Затем он повернул голову, словно заметив присутствие невидимого наблюдателя.

— Тебе интересно, как я здесь оказался? Что ж... лучше начать с самого начала.

Звук дождя отскакивал от булыжников узкой улицы в самом сердце Берлина. Неоновые огни мигали, окрашивая лужи на асфальте в красный и синий цвета.

В тёмном переулке Феникс прислонился к стене, тяжело дыша. Холодный пот стекал по его лбу, а кожа, обычно загорелая, приобрела почти призрачный оттенок.

Рядом с ним Маркус Блэквуд смотрел с беспокойством. Его друг и боевой товарищ не был человеком, которого легко сломить, но яд, текущий по его венам, — это совсем другая история.

— Так... сколько у меня осталось? — спросил Феникс приглушённым голосом, глядя в небо.

— Не думай об этом сейчас. Просто держись, — ответил Маркус, избегая его взгляда.

Феникс горько усмехнулся.

— Да брось, Маркус. Ты знаешь. Я знаю. Так что скажи... сколько?

Тишина стала густой. Наконец, Маркус пробормотал:

— Не больше часа... maybe меньше.

Феникс рассмеялся, сухим, пустым смехом.

— Полагаю, это не первый раз, когда мы касаемся смерти. Помнишь Москву?

— Да. Хотя на этот раз... удача не на нашей стороне.

— И мы ничего не можем сделать, да?

— Ничего. Только ждать.

Оба замолчали. Тишину нарушал только дождь и неровное дыхание Феникса.

И тогда послышался мотор. Чёрный лимузин остановился у входа в переулок. Из него вышла женщина с аристократической осанкой. Светловолосая, безупречно одетая, она держала чёрный зонтик, защищавший её от дождя, словно она была богиней среди смертных.

Феникс посмотрел на неё с саркастической улыбкой.

— Ну надо же. Похоже, королевская особа пожаловала к нам в гости. Заблудилась, принцесса?

— Феникс Роджерс. Маркус Блэквуд, — сказала она, не моргнув глазом.

— Кто ты? — спросил Маркус твёрдым тоном.

Женщина протянула ему белую визитку.

— Enid Corp. Мы занимаемся поддержанием баланса между ликанами и вампирами в мире.

Феникс приподнял бровь.

— И что твоей компании нужно от двух отравленных бродяг?

Энид едва заметно улыбнулась.

— Тебе осталось меньше часа жизни. Яд уже поражает твои органы. Но у нас есть противоядие. Взамен... вы будете работать на нас.

— Могла бы начать с «привет», — фыркнул Феникс.

— Мы не благотворительная организация. Бери или умри здесь.

Феникс посмотрел на Маркуса. Маркус молча кивнул.

— Мы согласны, — сказал Феникс.

— Машина будет через пять минут. Приготовьтесь.

Чёрный Porsche 911 рычал на мокрых улицах Берлина. На борту Феникс и Маркус наблюдали, как город разворачивается, словно освещённая шахматная доска.

Автомобиль остановился перед внушительным небоскрёбом из стекла и стали. Войдя внутрь, они оказались в вестибюле из белого мрамора, с сияющими канделябрами и торжественной тишиной корпоративного собора.