ГЛАВА 86: Прощание

ГЛАВА 86: Прощание

В хижине повисла густая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Каролуса и рассеянным капаньем свечного воска. Кинджи с спокойствием того, кто видел рождение и смерть не одной идеи, поставил пустой сосуд на стол и приблизился размеренными шагами.

— Ты сделал то, о чем я просил, — сказал он без лишних слов. — Но ты еще не понимаешь, что ты выпил.

Каролус, все еще шатающийся от конвульсий и боли, только что преобразившей его тело, поднял взгляд. Его новый, низкий голос отдавался в его груди как барабан.

— Что ты со мной сделал? — спросил он, и вопрос прозвучал хрипло.

Кинджи уперся руками в стол, будто для опоры, и сказал с холодной точностью:

— Ты больше не человек, Каролус. То, что ты выпил, — это катализатор: он открыл в тебе иную природу. Теперь ты, — он сделал паузу, взвешивая слово, — вендиго.

Слово повисло в воздухе как предзнаменование. Каролус почувствовал, как что-то внутри него отозвалось на это имя; новая, тревожная струна задрожала в его жилах.

— Вендиго? — повторил он, почти не понимая. — Что это значит?

Кинджи не стал смягчать удар.

— Это значит, что твой голод изменится. Простая человеческая плоть будет манить тебя. Кровь будет притягивать, и если ты не усмиришь этот порыв, ты в конце концов станешь пожирать людей. Это не просто сила: это проклятие аппетита и природы. Оно изменит твой разум, твои желания, твои инстинкты. Со временем зверь будет требовать все больше и больше.

Ужас от этой мысли разжег в Каролусе нечто уже опасное: ярость, панику, отторжение. В порыве он бросился на Кинджи, схватил его за горло своими огромными руками, сжимая с силой, которая раньше ему не принадлежала. Дерево стола затрещало на грани разрушения; запястье Кинджи осталось неподвижным, на удивление не оказывая сопротивления, словно старик ожидал этого и позволил случиться.

— Ты слышал меня?! — проревел Каролус сломанным голосом. — В какого монстра ты хочешь меня превратить?! Что ты сделаешь с моей женой, с моим сыном?!

Кинджи, с глубоко посаженными глазами и суровым лицом, не выглядел испуганным. Он прошептал с непостижимым спокойствием:

— Опусти руку, — сказал он просто. — Слушай. Ты все еще можешь выбрать свой путь. И у меня есть решение для твоей ближайшей проблемы.

Каролус сжал сильнее, ожидая нападения или жестокого пророчества. Кинджи, невозмутимо, продолжил:

— Сейчас тебе лучше всего уйти отсюда. Ты не можешь оставаться среди людей, которые будут напоминать тебе о том, кем ты был, и где голод может заставить тебя поддаться. Не оставайся на этих землях. Уйди далеко; найди место, где ты сможешь скрыться, и где инстинкт не потащит тебя к первой же жертве. Я дам тебе то, что обещал: плодородные земли для твоей семьи. Разве не этого ты хотел? Безопасности для Элизабет и для Карика.

Ярость Каролуса не утихла полностью, но мысль об Элизабет и ребенке — исхудалых лицах, пустом доме — сжала его сердце. Он сжал челюсти, гнев на мгновение сменившись расчетом.

— А имя? — выплюнул он тонкой нитью голоса. — Что останется от меня? Останусь ли я Каролусом после этого? Как меня будут звать, если я уйду?

Кинджи позволил себе маленькую, почти отеческую улыбку.

— Каролус тебе больше не подходит. Это имя принадлежит жизни, которую ты больше не можешь вести. Тебе лучше подойдет другое имя: Азазель. Оно звучит как железо и кровь. Оно определяет тебя. Оно выкует тебя заново.

Это слово упало как молот. В горле Каролуса не нашлось немедленного ответа; его новое тело содрогнулось, скорее от внутреннего конфликта, чем от холода. На мгновение он почувствовал, как внутренний зверь поднимается к вершине его сознания, облизываясь при мысли об имени, пахнущем силой.

Он снова сжал горло Кинджи, на этот раз с меньшей яростью, но с большей требовательностью.

— Если ты снова подведешь меня, — сказал он глухим голосом, — если моя жена или мой сын не получат того, что ты обещал, я вернусь за тобой. И это создание не будет знать пощады.

Кинджи, с невозмутимостью того, кто заплатил много пошлин, опустил взгляд и просто ответил:

— Я выполню свое. Я дам тебе земли. Мне не нужны враги в этом деле. Не тогда, когда семя, которое я посадил, должно взойти. Я сдержу свое слово.

На секунду насилие замерло. Рука Каролуса ослабила хватку; он позволил старику рухнуть вперед, кашляя, возвращая цвет на лицо. Его грудь поднималась и опускалась от неровного дыхания того, кто переступил черту. Он смотрел на Кинджи глазами, в которых начинало появляться нечто новое: принятие, переплетенное с ненавистью.

Кинджи потер шею и с расстояния, которое казалось безопасным, добавил:

— Иди. Приготовься. Смени имя, если желаешь. И когда ты будешь далеко, когда твоя семья получит то, что я обещал… тогда усмири зверя. Или позволь ему взять верх. Выбор будет за тобой.

Каролус оставался в тишине некоторое время, ливень мыслей сталкивался в его голове: долг перед семьей, жажда, которую он не знал, сможет ли усмирить, и новое имя, предлагаемое ему как предначертанная судьба.

Наконец, хриплым и холодным голосом, Каролус сказал:

— Значит, Азазель. Выполни свою часть.

Кинджи кивнул. Обещание было скреплено в воздухе как приговор. Каролус услышал в глубине голос пробудившегося зверя и, среди усталости и ненависти, почувствовал также укол долга, который привязывал его к Элизабет и Карику. Он вышел из хижины длинными, тяжелыми шагами, оставив позади мерцающий свет и полки с манускриптами, с новым именем на устах и ужасной задачей впереди.

Дождь прекратился, но мостовая все еще была влажной, слабо освещенная уличными фонарями и огнями разбитых машин. Феникс сидел, изможденный, с прерывистым дыханием и одеждой в клочьях, кровь засыхала на его лице. Рядом с ним Каролус — Азазель — оставался недвижим, его внушительный силуэт контрастировал с усталым видом человека, который впервые за века казался человечным.

Тишина была настолько густой, что слышен был лишь отдаленный гул сдерживаемой толпы. Наконец, Каролус заговорил низким голосом, но менее грозным, чем прежде: