ГЛАВА 166: Горнило Хаоса - Часть III

ГЛАВА 166: Горнило Хаоса - Часть III

Помпезная комната, окутанная мягким светом хрустальных канделябров. Стены отделаны тёмными деревянными панелями. Виктор, с острыми чертами лица и пронзительным взглядом, сидит за массивным письменным столом из эбенового дерева. Перед ним гигантский экран в реальном времени показывает жестокие сцены из Горнила Хаоса.

В углу экрана постоянно обновляется список имён. С каждым исчезновением в комнате раздаётся глухой, зловещий звуковой сигнал.

Виктор держит тонкий хрустальный бокал с янтарным ликёром. Делает медленный глоток, смакуя. Внезапно его взгляд приковывается к экрану. Одно имя только что исчезло.

— Феникс? — бормочет он, с любопытством приподнимая бровь.

Его указательный палец стучит по сенсорной панели на столе. Изображение приближается, показывая, как Феникса убивает человек с мачете. Сцена методичная, жестокая.

— Интересно. Я думал, ты продержишься дольше.

Рядом, скрестив руки, с презрением наблюдает Дарэм. Однако в его глазах мелькает искра садистского любопытства.

— Так что, великий Феникс пал? Разве он не был твоим фаворитом?

На лице Виктора появляется холодная, расчётливая улыбка.
— У меня нет фаворитов, Дарэм. Только фигуры на шахматной доске. Но Феникс был... интригующим.

Дарэм подходит ближе, его тень падает на стол.
— И что теперь? Без него кто сделает это зрелище интересным?

Виктор ставит бокал на эбеновое дерево и откидывается на спинку кресла. Его пальцы барабанят по подлокотнику.
— Это зависит от остальных. Хотя... в этой игре есть нечто захватывающее. — Он делает драматическую паузу. — Когда участник устраняется, его метка исчезает. Навсегда.

Дарэм хмурится, озадаченный.
— И что с того?

— Метка — это связь, жизненная нить с Горнилом. Когда она исчезает, душа больше не привязана к игре. Феникса больше нет здесь... ни в каком смысле.

На лице Дарэма мелькает понимание, а затем быстрая вспышка досады.
— А я-то думал развлечься с ним. Какая потеря.

— Тебе придётся поискать другую добычу. Феникс больше не доступен для твоих... забав.

Дарэм издаёт сухое ворчание, явно раздражённый.
— Ц-с. А я-то думал, он окажется покрепче.

Виктор поднимает бокал в почти ритуальном жесте, насмешливый тост в никуда.
— За Феникса. Интересного, хоть и недолговечного игрока.

Дарэм подошёл к гигантским оконным витражам, доминировавшим в зале. Стекло отражало его высокую, угрожающую фигуру, в то время как по другую сторону красное небо пылало, как живая печь, над Манхэттеном. Облака походили на раскалённые угли, гонимые невидимым ветром, а между небоскрёбами вспыхивали отблески взрывов, двигались тени — хаос в чистейшем его проявлении.

Он опёрся рукой о холодную раму окна. Его пальцы, узловатые и отмеченные годами насилия, сжались с силой. Его взгляд потерялся в багровом сиянии.

Какая ирония, подумал он. С самого первого дня... с той чёртовой сиротской приёмной... был лишь один, кто мог встать передо мной, не дрогнув.

Он вспомнил скрип полов в старых деревянных коридорах. Запах сырости и дешёвого дезинфектанта. Эхо той встречи. И его... со взглядом, не подобающим его возрасту. Взглядом, который не отступал.

Феникс...
Имя, которое до сих пор вызывало искру в его крови.

Он был единственным, кто дрался, даже когда был на волосок от смерти. Единственным, кто не сломался. Единственным, кто, несмотря на то что стоял на краю гибели, оставался на ногах.

Мой первый по-настоящему достойный соперник. Моё несовершенное отражение... но всё же отражение.

Он стиснул челюсти, его грудь вздымалась от сдерживаемой ярости.

Так и должно было быть.
Мы с ним, обречённые сталкиваться снова и снова... расти, ломаться, превосходить себя. Единственная достойная смерть, которую я мог принять, была смерть в бою. Или чтобы он убил меня... или я его. Это было бы справедливо. Это было бы идеально.

Но теперь не осталось ничего. Лишь пепел. Лишь имя, вычеркнутое из списка.

Хриплый вздох вырвался из него, полный ярости и разочарования.

Какая пустая трата.
Вся жизнь, выстроенная ради того финального столкновения... и теперь судьба крадёт у меня этот последний удар.

Небо озарилось ещё одним далёким взрывом. Красный свет отразился в закалённых глазах Дарэма, но в них таилась и тень заталённой горечи.

Феникс... твоя смерть — это потеря для меня. Для игры. Для битвы, которую мы заслужили.

Дарэм поднял голову, словно обращаясь к горизонту.

Она не должна была так закончиться. Не для тебя. Не для моего единственного соперника.

Его кулак мягко ударил по раме, не разбив её, но оставив вмятину.

Жаль. Совершеннейшая пустая трата.

Металлическое эхо её ботинок отдаётся от влажных бетонных стен. Энид движется решительно сквозь полумрак, густой воздух пропитан миазмами и тлением. Её лицо, освещённое лишь тусклым светом, просачивающимся из какой-то далёкой решётки, — маска концентрации.

— До чего же собирается дойти Виктор с этим? — бормочет она себе под нос, её голос — хриплый шёпот, теряющийся в темноте. — Это не просто развлечение. Здесь что-то ещё... что-то более глубокое в Горниле.

Тошнотворное зловоние и влажность, пропитывающие воздух, — всего лишь неудобство. Её военная подготовка закалила её против куда худших невзгод. Неопределённость, скрытая цель за столь расчётливой жестокостью — вот что по-настоящему гложет её мысли.

Её глаза, привыкшие к полумраку, изучают каждую тень, каждую щель. Тусклый блик, отражение ржавого металла на илистом дне, привлекает её внимание. Она приседает с грацией хищника, пальцы смыкаются на холодном металле.

— Полуавтомат, — бормочет она, с удовлетворительным щелчком вставляя полный магазин. — Похоже, удача не совсем меня покинула.

Она закрепляет оружие на тактическом ремне. Знакомый вес — небольшое утешение. Но, выпрямляясь, её разум неумолимо возвращается к нему.

— Где ты сейчас, Феникс? — шепчет она, и в её голосе звучит тревога. — Нашёл ли ты укрытие? Или сражаешься в одиночку с кошмарами, которые выпустил Виктор? Мне надо было настоять... надо было остаться с тобой.