ГЛАВА 175: ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ

ГЛАВА 175: ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ

Тело Дарема больше не рассыпалось в прах — оно растрескивалось, как старый фарфор. Крупные фрагменты его торса и конечностей отваливались, бесшумно разбиваясь об асфальт в сверхъестественной тишине. Из трещин сочилась не кровь, а бледное, агонизирующее сияние.

Из того, что осталось от его развороченной груди, донёсся голос Дарема — не шёпот, а ясный и звучный, последнее проявление его воли.

— Меньше года, Феникс... — начал он, и каждое слово покрывало его лицо новой трещиной. — Меньше года охоты друг на друга. Я сталкивался с королями, с чудовищами, с существами, мнившими себя богами... но никто... никто не оставил такого следа, как ты.

Один глаз выпал из орбиты и разбился оземь.

— Ты был постоянным препятствием. Раздражающим напоминанием, что у совершенства, которого я искал, всегда будет трещина с твоим именем. Сначала я недооценил тебя, думал, ты очередное эфемерное насекомое. Но ты выжил. Ты вырос. Ты противостоял мне снова и снова... и каждый раз становился сильнее, тебя становилось труднее стереть.

Феникс наблюдал за ним. Его лицо было маской безразличия, высеченной из камня. Ни торжества, ни жалости, ни даже облегчения. Только бесконечная усталость.

— В глубине моей гордыни... я даже начал ждать наших встреч, — признался Дарем, и целая половина его челюсти осыпалась. — Это были единственные моменты, когда это бесконечное существование... чувствовало что-то. Ярость. Разочарование. Уважение. Ты единственный противник, который заставил эту уставшую душу... снова чувствовать.

Феникс ничего не сказал. Он лишь отвернулся, словно финальный монолог его многовекового врага был надоедливым жужжанием.

— Итак, вот и всё... — голос Дарема начал искажаться, расплываться, как радио, теряющее сигнал. — Подходящий... конец. От твоей руки... Я бы не хотел... другого...

Лицо Дарема превратилось в ландшафт руин. Кожа трескалась и отслаивалась, как сухая штукатурка, обнажая под поверхностью тёмную, пыльную пустоту. Глаза, некогда горевшие божественной уверенностью Гвоздя, теперь были мутными глазницами, медленно рассыпающимися в прах.

Феникс, уже начавший было отворачиваться, остановился. Что-то заставило его снова взглянуть на зрелище окончательного распада. И тогда, вопреки всякой логике и всей накопленной ненависти, одна-единственная тёплая слеза проложила дорожку сквозь грязь и запёкшуюся кровь на его щеке. Она упала на землю — маленькое тёмное пятнышко на асфальте.

— Проклятье, — пробормотал Феникс, и его голос был полон эмоции, которую он считал давно похороненной. — Не такие уж мы разные, правда?

Губы Дарема, теперь лишь борозда в осыпающейся глине, шевельнулись в последнем, слабом шёпоте.

— Ты... со своей Enid Corp... она дала тебе цель... жизнь, когда ты был просто бродягой... — каждое слово было титаническим усилием, эхом из лёгких, которых уже не существовало. — Я... с Antigen... с Виктором... он указал мне путь... порядок... когда я был просто потерянным паладином... Он дал мне цель... крестовый поход...

Феникс медленно кивнул. Слеза высохла на его лице, оставив чистую полосу.

— Два оружия. Два солдата. Верные идеалу, который не был нашим. Мы думали, что сражаемся за правое дело. Мы были двумя сторонами одной монеты... только с разными лицами.

Странный, трагический покой воцарился между ними на мимолётное мгновение. Охотник и жертва, палач и жертва, понявшие в последнюю секунду абсурдную нить, связывавшую их.

Дарему удалось изобразить последнюю улыбку — искалеченный и искренний жест.

— Тогда... позволь... рассказать тебе... — его голос был уже шелестом земли. — ...мою историю... настоящую историю...

ГОД 1100-Й, СИРОТСКИЙ ПРИЮТ КИЛДЭРА, ИРЛАНДИЯ

Холодный ирландский вечер просачивался сквозь высокие узкие каменные окна, освещая пылинки, танцующие в воздухе, пропитанном сыростью и запахом свечного воска. Большой зал с дубовыми балками, почерневшими от времени, оглашался глубоким, спокойным голосом отца Брендана, пожилого человека в простой рясе, сидящего в грубом кресле у потрескивающего камина.

Дюжина детей от пяти до восьми лет сидела на каменном полу, затаив дыхание, полукругом у его ног. Их маленькие бледные веснушчатые лица отражали смесь восхищения и страха.

В углу, поодаль от группы, но всё ещё в круге света от огня, сидел ДАРЕМ. Ему было не больше семи лет. Худощавый мальчик с тёмными взлохмаченными волосами и глазами такого ярко-синего цвета, что они казались слишком серьёзными для его возраста. На коленях у него лежала тяжёлая старая книга с иллюстрациями чудовищ и созвездий. Но сейчас он не читал. Его взгляд был прикован к отцу Брендану, он ловил каждое слово.

— ...и вот, — продолжал священник, его руки мягко жестикулировали, — демон, приняв облик волка с чёрной, как смоль, шерстью, приблизился к загону, где пастух, человек простой веры и чистого сердца, держал своё стадо.

Дети придвинулись ближе, кое-кто затаил дыхание.

— Пастух не побежал, дети мои. Не стал хулить Господа. Он поднял свой простой посох из орехового дерева и сказал голосом, в котором не было дрожи: «Не убоюсь зла, потому что Ты со мной».

Отец Брендан сделал паузу, давая святым словам отозваться в безмолвном зале. Глаза Дарема слегка сузились — не от страха, а от анализа. Его маленький острый пытливый ум воспринимал историю не как урок веры, а как тактический рассказ.

— И вот тогда, — продолжил священник, понизив голос до драматического шёпота, — простая вера пастуха стала щитом, более крепким, чем сталь. Чудовище, не в силах коснуться его души, испустило вой ярости, от которого кровь стыла в жилах, и бежало обратно во тьму, из которой явилось.

Коллективный вздох облегчения вырвался из маленьких уст. Кое-кто перекрестился.

Дарем, однако, не шелохнулся. Его взгляд скользнул к окну, к серому небу, начинавшему окрашиваться в оранжевый. Он думал не о вере пастуха. Он думал о природе волка. Почему бы тот отступил? Вера ли это... или волк просто нашёл добычу, слишком трудную в данный момент, и отправился искать более лёгкую в другом месте?