ГЛАВА 198: Самая человечная сторона

ГЛАВА 198: Самая человечная сторона

Был холодный снежный вечер в XVII веке. Лес был покрыт белым одеялом, поглощавшим все звуки, оставляя лишь редкий хруст ветвей под тяжестью снега. Под старым деревом отдыхала маленькая девочка лет семи, её тело слегка дрожало от холода. Несмотря на то, что она была ликаном и, следовательно, устойчивой к холоду, её худощавое тело, казалось, не было создано для долгого пребывания в таких условиях.

Её светлые глаза медленно закрывались в поисках иллюзорного убежища во сне, когда она почувствовала чьё-то присутствие. Она повернула голову и увидела его.

Стоя между деревьями, мужчина пристально смотрел на неё. Он был внушительным, высоким и мускулистым, его тёмные волосы беспорядочно падали на плечи, а глаза, подобные двум раскалённым углям, казалось, пронзали её насквозь. Это был Мариус, предводитель ликанов, известный своей жестокостью и хитростью.

Девочка сглотнула, не решаясь пошевелиться.

— Что ты делаешь здесь одна, малышка? — спросил Мариус глубоким голосом, полным авторитета, заставлявшим дрожать даже самых храбрых.

Девочка замешкалась, прежде чем ответить, её голос был едва слышен.

— Мои… мои родители бросили меня. Они сказали, что больше не могут обо мне заботиться.

Мариус приподнял бровь, его выражение лица было смесью насмешки и любопытства.

— И они подумали, что ты выживешь одна в этом лесу? Какая ирония. Не у одних людей бывают глупые родители.

Девочка опустила взгляд, обхватив себя за колени.

— Я сильная. Я могу выжить.

Мариус издал сухой смешок, больше похожий на рычание, чем на настоящий смех.

— Сильная? Не похоже. Ты в одном шаге от того, чтобы превратиться в глыбу льда.

Девочка посмотрела на него, в её глазах отразилась смесь страха и решимости.

— Мне некуда идти.

На мгновение лицо Мариуса смягчилось, хотя его тон оставался резким.

— Ну надо же, какое жалкое зрелище. — Он снял с себя толстую меховую накидку и набросил её на плечи девочки, окутав её неожиданным теплом.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Зачем…?

Мариус наклонился к ней, его глаза сверкнули опасной интенсивностью.

— Потому что у меня нет терпения собирать трупы на моей территории. Хочешь жить — иди за мной.

Девочка посмотрела на него, её маленькие руки вцепились в накидку, которая всё ещё хранила тепло тела Мариуса. Наконец, она кивнула и встала на ноги, слегка пошатнувшись, прежде чем обрести равновесие.

— Как тебя зовут, девочка? — спросил Мариус, начиная идти, не оглядываясь.

— Анастасия, — ответила она, её голос был едва слышен.

— Анастасия, да? Слишком элегантное имя для такой, как ты. — Его тон был насмешливым, но в его словах чувствовалась крупица человечности.

Анастасия не ответила, она просто начала следовать за ним, её маленькие шаги оставляли след на снегу рядом с гораздо более крупными отпечатками Мариуса.

В этом замерзшем лесу, под серым зимним небом, начинал формироваться странный союз. Союз, который навсегда изменит судьбу обоих.

Мариус шёл твёрдыми шагами, Анастасия следовала за ним по пятам, пока ледяной ветер всё ещё выл среди деревьев. Спустя время, показавшееся девочке вечностью, они добрались до участка леса, где холод уже не был таким сильным. Деревья здесь были гуще, защищая землю от снега, и лёгкий тёплый бриз, казалось, просачивался между ветвями.

В центре этого места лежал мёртвый гигантский медведь. Его тело было покрыто шрамами, а запах свежей крови пропитывал воздух.

Анастасия остановилась, её глаза впились в огромного зверя.

— В чём дело? — спросил Мариус, заметив её пристальный взгляд.

— Он… очень большой, — ответила она почти шёпотом.

Мариус фыркнул с презрением.

— А ты очень маленькая. Но это не важно. Если ты не поешь, ты умрёшь.

Девочка посмотрела на него с сомнением, но её пустой желудок заурчал в ответ.

— Так… сырым?

Мариус приподнял бровь, явно раздражённый.

— Думаешь, у тебя есть право жаловаться? Делай, что должна, но ешь.

Анастасия медленно приблизилась к медведю. Её руки дрожали, но не от холода, а от неуверенности. Внезапно в её глазах зажглась искра решимости.

— Подождите здесь.

Мариус с любопытством наблюдал, как девочка начала собирать сухие ветки и листья с земли. Быстрыми движениями она потёрла руки друг о друга, и вдруг в её ладонях появилось маленькое пламя.

Менее чем за пять минут Анастасия разожгла костёр и положила куски медвежатины на импровизированные прутья. Аромат жареного мяса начал наполнять воздух — запах, который даже Мариус не мог игнорировать.

Когда девочка закончила, она протянула кусок Мариусу.

— Попробуйте.

Мариус взял кусок со скептицизмом и откусил. Его глаза слегка расширились, и, хотя он ничего не сказал, его выражение говорило само за себя: мясо было впечатляющим.

— Ну надо же, девочка. Похоже, ты не совсем бесполезна.

Анастасия застенчиво улыбнулась, гордясь своим достижением. Пока они оба ели, она нарушила тишину.

— Мои родители говорили мне, что у меня есть дар… но им этого никогда не было достаточно. Они говорили, что я монстр.

Мариус покосился на неё, медленно жуя.

— А ты что думаешь?

— Я не знаю, — Анастасия опустила взгляд. Затем, более твёрдым голосом, добавила: — Но я не хочу умирать.

Мариус издал короткий, сухой смешок.

— Хороший ответ. Если будешь так думать и дальше, возможно, ты проживёшь дольше, чем я ожидал.

Девочка посмотрела на него, в её глазах сверкнуло что-то, что могло бы быть надеждой.

— Вы тоже монстр?

Мариус на мгновение задумался, прежде чем ответить, его голос стал более низким.

— Я — тот, кем мне нужно быть. И если ты хочешь выжить, тебе придётся научиться тому же.

Костёр всё ещё потрескивал, пока они оба заканчивали есть. В этом уголке леса, вдали от смертельного холода, в них обоих начинало что-то меняться.

Мариус наблюдал за Анастасией, пока она доедала свою еду. Девочка казалась спокойнее, менее испуганной, хотя в её движениях всё ещё чувствовалось лёгкое напряжение. Впервые за долгое время Мариус почувствовал искру любопытства к кому-то, кроме себя.