CAPÍTULO 2: LA PRIMERA CHISPA

AVA

Despido al consejo al atardecer, con la cabeza palpitando después de horas de disputas territoriales y negociaciones comerciales. Las manadas de la frontera occidental están cada vez más inquietas, y la renovación del tratado con la Alianza del Norte debe finalizarse antes de la próxima luna llena.

—Su Alteza —dice mi consejero principal mientras recoge sus pergaminos—. El borrador del discurso para la firma del tratado...

—Me encargaré esta noche —lo interrumpo—. Que Liam lleve los documentos a la sala de guerra.

Hace una reverencia y se marcha, y yo me abro paso por los pasillos tenuemente iluminados hacia la sala de guerra. Es mi espacio favorito del palacio: sin decoraciones doradas, sin pretensiones. Solo mapas, mesas de estrategia y el trabajo honesto de gobernar.

Enciendo las velas yo misma, prefiriendo el ritual a llamar a los sirvientes. El resplandor cálido ilumina la enorme mesa cubierta de mapas de nuestros territorios. Estoy estudiando las marcas fronterizas cuando escucho pasos detrás de mí.

—Su Alteza —la voz de Liam es firme como siempre—. Solicitó los documentos del tratado.

Me giro y lo encuentro cargando un morral de cuero, su expresión calmada y profesional. Se ha cambiado de sus túnicas formales de escriba a ropa más sencilla, una túnica oscura y pantalones que de alguna manera lo hacen ver menos como sirviente y más como... otra cosa.

Aparto el pensamiento.

—Ponlos aquí —le indico el espacio despejado sobre la mesa.

Avanza y comienza a desempacar pergaminos con movimientos eficientes y practicados. Los borradores del tratado, documentos de apoyo, precedentes históricos, todo perfectamente organizado.

—También he preparado notas sobre las objeciones previas de la Alianza del Norte —dice, colocando un pergamino aparte—. Por si plantean preocupaciones similares.

Tomo las notas, recorriendo su letra pulcra con la mirada. Ha anticipado cada argumento posible, cada trampa diplomática.

—Muy minucioso —digo, y sale más como una acusación que como un elogio.

—Asumí que querría estar preparada —no suena a la defensiva, solo objetivo.

Dejo las notas y tomo el borrador del discurso. —Empecemos. Yo dicto, tú anotas cualquier cambio.

Saca pergamino y tinta fresca, acomodándose en la silla frente a mí. La luz de las velas capta los ángulos afilados de su rostro, y me obligo a concentrarme en el documento.

—Estimados miembros de la Alianza del Norte —comienzo, caminando alrededor de la mesa—. La Casa Sinclair se presenta ante ustedes no como conquistadores, sino como socios en la prosperidad y seguridad de nuestros territorios unidos.

Hago una pausa, esperando el rasguido de su pluma. En cambio, silencio.

Levanto la vista. Liam ha dejado de escribir, su expresión pensativa.

—¿Hay algún problema? —mi voz sale más cortante de lo que pretendía.

—El fraseo —dice con cuidado—. Es... fuerte. Pero quizás no persuasivo.

Mi loba se agita. —Explica.

Deja la pluma y sostiene mi mirada directamente. —Habla como si la paz fuera una conquista, Su Alteza. «La Casa Sinclair se presenta ante ustedes», la posiciona por encima de ellos, no junto a ellos. Pero la verdadera paz... persuade.

La audacia me golpea primero. Nadie corrige a la heredera. Ni mis consejeros, ni el consejo, y ciertamente no un escriba que lleva aquí menos de una semana.

Mi loba gruñe dentro de mí, exigiendo que lo ponga en su lugar. Pero bajo la ira instintiva, algo más se agita: curiosidad. Interés.

—¿Y cómo lo formularías tú? —pregunto, mi voz peligrosamente suave.

Si se siente intimidado, no lo demuestra. —Quizás: «La Casa Sinclair se presenta ante ustedes como iguales, unidos en nuestro compromiso con la prosperidad y seguridad de todos nuestros territorios». Reconoce su autonomía mientras refuerza los objetivos compartidos.

Lo considero, caminando hacia la ventana. Tiene razón. Maldita sea, tiene razón.

—Continúa con esa versión —digo sin voltearme.

El rasguido de la pluma sobre el pergamino se reanuda. Dicto la siguiente sección, y esta vez soy más cuidadosa con mis palabras. Pero también lo estoy poniendo a prueba, usando un fraseo deliberadamente agresivo para ver si me desafía otra vez.

Lo hace.

—Su Alteza, esa cláusula sobre derechos territoriales se lee como una exigencia más que como un acuerdo mutuo.

Me giro desde la ventana. —¿Sí?

—Sí —no titubea bajo mi mirada—. Las manadas del Norte son orgullosas. Se resistirán a cualquier cosa que se sienta como subordinación, incluso si los términos las benefician.

Regreso a la mesa, apoyando las manos en el borde. —Pareces saber mucho sobre política de manadas para ser un escriba de las Tierras Bajas.

—Me he propuesto entender los reinos a los que sirvo.

—¿En serio? —rodeo la mesa lentamente, y noto que su postura cambia ligeramente, no miedo, sino conciencia—. ¿Y qué más has observado sobre este reino?

Su mandíbula se tensa casi imperceptiblemente. —Que está gobernado por alguien que valora la fuerza sobre todo lo demás. Pero la fuerza sin estrategia es solo fuerza bruta.

Mi loba se lanza hacia adelante, respondiendo a lo que se siente como un desafío. Ahora estoy de pie justo frente a él, lo bastante cerca como para captar su aroma, esa extraña mezcla de pino y lluvia que me ha distraído desde que llegó.

—¿Estás cuestionando mi estrategia? —mi voz baja aún más.

—Estoy cuestionando su enfoque para este tratado en particular —se pone de pie, y de repente estamos casi a la misma altura. Es más alto de lo que había notado—. No necesita demostrar su fuerza ante la Alianza del Norte. Ya la conocen. Lo que necesitan es la certeza de que los ve como aliados, no como súbditos.

El aire entre nosotros se siente pesado, cargado de algo que no quiero nombrar. Su aroma me envuelve, y mi loba responde con un reconocimiento que hace que se me corte la respiración.