CAPÍTULO 3: EL ULTIMÁTUM DE LA CORTE LUNAR

AVA

Estoy de pie frente a mi espejo, observando mientras mi doncella cierra el último broche de mi armadura ceremonial. Las placas plateadas brillan a la luz de las velas, ribeteadas con seda del color de la luz lunar. Es hermosa y sofocante a partes iguales.

—Su Alteza, se ve magnífica —dice Marie, dando un paso atrás para admirar su trabajo.

No me siento magnífica. Me siento como una yegua de exhibición paseada frente a posibles compradores.

Esta noche es el gala de la luna llena, una antigua tradición donde se honran las alianzas, se renuevan tratados, y aparentemente, se exhiben herederas solteras para inspección. Mi abuela lo ha estado planeando durante meses, desde que decidió que mis veintiséis años eran demasiado tiempo para permanecer sin pareja.

—El carruaje está listo, Su Alteza —añade Marie suavemente.

Asiento y me giro del espejo, mi armadura captando la luz con cada movimiento. Su peso se asienta sobre mis hombros como responsabilidad hecha tangible.

El trayecto hasta el Gran Salón es afortunadamente corto. A través de la ventana del carruaje, observo a los nobles y sus séquitos llegando, todos vestidos con sus mejores galas. El aroma de poder y ambición flota espeso en el aire, haciendo que mi loba camine inquieta.

Cuando entro al salón, la conversación se apaga. Los ojos se giran hacia mí, algunos admirando, otros calculando. Mantengo mi expresión neutral, regia. He perfeccionado esta máscara a lo largo de años de política cortesana.

El Gran Salón está transformado. Velas doradas parpadean en cada superficie, proyectando sombras danzantes sobre las paredes de piedra. Estandartes que representan a cada manada aliada cuelgan del techo abovedado. El aire está cargado con la mezcla de aromas de alfas, betas y omegas cuidadosamente perfumados.

Al fondo, sobre el estrado elevado, mi abuela está sentada en su trono como una reina de antaño. Lady Eleanor Sinclair, Alfa Viuda, domina la sala sin decir una palabra. Su cabello plateado está trenzado en una elaborada corona, y su vestido es de un morado profundo, el color de la realeza antigua.

Sus ojos encuentran los míos a través del salón, y me hace un gesto para que me acerque con una mano elegante.

Me muevo entre la multitud, consciente de cada murmullo, de cada mirada evaluadora. Mi armadura resuena suavemente con cada paso.

—Nieta —dice Eleanor cuando llego al estrado. Su voz resuena por el salón—. Nos honras con tu presencia.

Inclino la cabeza respetuosamente. —Abuela. El honor es mío.

Ella sonríe, del tipo de sonrisa que no llega del todo a sus ojos. —Ven. Ponte a mi lado. Hay alguien que quiero que conozcas.

Se me tensa el estómago, pero subo los escalones y tomo mi lugar a su derecha. Desde aquí, puedo ver todo el salón extendido ante mí como un tablero de ajedrez.

Eleanor levanta la mano, y una figura emerge de la multitud.

Lord Julian DeWitt avanza con la fácil confianza de un hombre al que nunca le han negado nada. Es apuesto de manera convencional, mandíbula fuerte, hombros anchos, cabello oscuro perfectamente peinado. Su atuendo formal es impecable, su sonrisa ensayada.

Un Alfa. Por supuesto.

—Su Alteza —dice, haciendo una reverencia con precisión teatral—. Es un honor conocer finalmente a la legendaria princesa Ava.

—Lord DeWitt —mantengo la voz neutral.

—Julian ha viajado desde la frontera occidental para asistir a las festividades de esta noche —dice Eleanor, su tono cálido de una manera que rara vez usa conmigo—. Su manada ha sido aliada leal durante tres generaciones.

—Qué afortunado —digo con sequedad.

Julian no parece notar mi falta de entusiasmo. —He escuchado historias de su brillantez, Su Alteza. Su mente estratégica, su fuerza. Las historias no le hacen justicia.

Mi loba gruñe bajo en mi pecho. Odio que me halaguen. Siempre viene con una agenda.

Eleanor me toca el brazo suavemente. —El padre de Julian y yo hemos discutido la posibilidad de fortalecer nuestra alianza. Una unión entre nuestras casas beneficiaría enormemente a ambos territorios.

Ahí está. La verdadera razón del espectáculo de esta noche.

Miro a mi abuela, manteniendo mi expresión cuidadosamente neutral. —Abuela, seguramente hay muchas maneras de fortalecer alianzas que no requieren matrimonio.

—Por supuesto, querida —su sonrisa se tensa ligeramente—. Pero ninguna tan permanente. O fructífera.

La palabra «fructífera» me hace sentir escalofríos. Se refiere a herederos. Ha estado obsesionada con asegurar el linaje desde que mis padres murieron.

—Entiendo que la tradición es importante —digo con cuidado—. Pero...

—La tradición lo es todo —me interrumpe Eleanor, su voz todavía agradable pero con un filo de acero—. Es lo que nos separa de los rebeldes y las manadas sin ley. Y parte de esa tradición es asegurar la continuación de linajes dignos.

Julian aclara la garganta. —Su Alteza, quizás podríamos discutir esto más a fondo con un baile. Los músicos están preparando un vals.

Quiero negarme. Quiero decirle que se lleve su alianza y su sonrisa perfecta y abandone mi reino. Pero cada ojo en el salón está observando. Esperando ver si la princesa honrará la tradición o se rebelará contra ella.

Los ojos de mi abuela se clavan en mí, exigiendo silenciosamente obediencia.

—Un baile —digo finalmente.

La sonrisa de Julian se ensancha. Me ofrece la mano, y la tomo, dejando que me guíe escalones abajo hacia la pista de baile.

La música comienza, un vals tradicional que todo lobo aprende de cachorro. La mano de Julian se posa en mi cintura, y comenzamos a movernos.

—Es aún más hermosa de lo que decían las historias —dice mientras giramos.

—Y usted es exactamente como lo han descrito —respondo.

Se ríe, sin captar el insulto en absoluto. —Espero que podamos conocernos mejor, Su Alteza. Creo que podríamos construir algo extraordinario juntos.