Capítulo 1. La bruja en la soga

Episodio 1. La soga para la chica

El pecho del caballo embistió a dos templarios y los dispersó por el claro. La espada cortó con un golpe sordo la cuerda sujeta a la rama. El lazo aflojó. La muchacha adolescente cayó al barro y empezó a jadear a través de la mordaza. León giró el caballo, recogió la lanza y atravesó el pecho del primer templario cuando este intentaba levantarse. Arrancó el arma y traspasó al segundo guerrero, encabritó el caballo y descargó los cascos sobre el tercero. Luego saltó a la hierba y lo atravesó con la espada en el vientre.

¡Maldita sea! Inútiles… León escupió. Limpió la espada en el manto de un templario, se volvió y caminó hacia la muchacha. Vaya forma de meter la pata: por poco arruina toda la operación y compromete al rey. Menos mal que no llevo el uniforme de la guardia. Al acercarse a la chica, León fue anotando los detalles: la muchacha seguía en el suelo tal como había caído, hecha un ovillo, sin atreverse a moverse. Solo sollozaba en voz baja con un hilo de voz ronca. Aterrada hasta los huesos. Bueno, ya pasó todo. La espada resbaló hacia la vaina.

A sus espaldas, el último de los templarios armados gemía y se quejaba. ¡Malditas bestias! Los músculos de la mandíbula del guerrero se tensaron. Solo saben meterse con los débiles. Mejor se hubieran ocupado de la Mancha. El guerrero se agachó junto a la chica y le quitó la venda de la cabeza. La muchacha se sacudió, intentó apartarse y abrió los ojos de par en par. La mirada vidriosa recorrió el claro y se detuvo en el enorme guerrero pelirrojo.

— No tengas miedo. — El guerrero arrancó la mordaza sin miramientos y dio vuelta a la chica como si fuera una muñeca.

— Ahora te desato. — En la mano del salvador relució la hoja de un cuchillo. La cuerda aflojó y cayó sobre la hierba.

— El lazo te lo quitas tú sola. — El gigante se volvió y fue hacia el templario herido. ¿Para qué querían matar a esta criatura? ¿Será otra vez una bruja?

— ¿Quiénes son los dos que huyeron? — El guerrero pateó al templario herido y apoyó la mano en el pomo de la espada. — Habla, o te dejo para las bestias.

El templario del manto blanco gimió y empezó a asentir.

— Todo lo digo, pero no me mates. — El hombre pelirrojo sonrió de costado.

— Habla.

— Son los ayudantes del prior, y esa es una bruja. La ejecutamos por orden suya. — El templario intentó cambiar de posición, pero el movimiento le arrancó otro gemido.

— ¡Miente! — desde el otro lado del claro llegó la voz de la muchacha, ronca por el ahorcamiento.

El guerrero no reaccionó.

— ¿Orden de quién? — El gigante pelirrojo volvió a patear al templario. — Habla más rápido. No tengo tiempo.

El herido perdió el conocimiento un instante por el golpe, pero volvió en sí enseguida.

— El prior Rufo dio la orden en persona.

— Entendido. — La hoja del cuchillo relució y abrió la garganta del prisionero.

La muchacha, encogida en un amasijo sucio, observaba a su inesperado salvador. Sin prisa, este recorrió el claro, recogió las armas de los templarios, registró los cadáveres y luego se dirigió hacia ella. ¿Soy un testigo incómodo? Pero si él me salvó. ¿Me matará también a mí? ¡Yo no hice nada! Los pensamientos se dispersaron como una bandada de gorriones asustados. Pero ya no le quedaban fuerzas para huir.

Vaya con la desgraciada. El guerrero observó por fin a quien había rescatado. La muchacha, sentada en el suelo, intentaba limpiarse la sangre pero solo conseguía embadurnársela más por la cara. El andrajo viejo y roto no alcanzaba a cubrir los rasguños de brazos y piernas. Igual que un gatito perdido. Mara trajo uno a casa una vez. El gigante frunció el ceño y los músculos de la mandíbula volvieron a tensarse.

La muchacha se quedó inmóvil mirando al gigante pelirrojo. Pero si no hice nada, ¿por qué frunce el ceño?

— ¿Puedes caminar? — Unas manos fuertes levantaron a la adolescente y la pusieron en pie.

— Mm… No sé, supongo. — El guerrero, al oír la respuesta, se volvió y fue hacia su caballo.

Episodio 2. Tres días antes. Ravel

Tres días antes. Ravel. Frontera de Marval y Voltera.

En el camino junto a Ravel, cerca de la frontera, aún olía a sangre, tierra mojada y sudor de caballo. La emboscada de los bandidos había terminado rápido: parte de los cuerpos yacía en la cuneta, parte estaba tirada junto al carro volcado, los demás estaban sentados en el suelo con las manos atadas y procuraban no mirar a los hombres del rey.

León estaba en medio de aquel trabajo sucio con calma, como si no acabara de salir de una pelea sino de una ronda matutina cualquiera. En su bota oscurecía la sangre. En la manga del jubón de cuero se había secado barro ajeno. La espada ya la había limpiado y envainado.

Para él no había aquí ni victoria ni gloria. Solo un camino que había que volver a dejar seguro.

Ránghar se acercó por el lado, sujetando el yelmo bajo el brazo.

— A los últimos los encontraron en el barranco. Dos muertos, tres vivos. El camino está despejado.

León desplazó la mirada hacia los bandidos atados. Uno se mantenía erguido, con la boca rota y una rabia insolente en los ojos. El segundo gemía con la frente hundida en las rodillas. El tercero intentaba esconder la cara, como si eso pudiera borrarle la culpa.

— Recoger las armas — dijo León. — Apartar los cuerpos del camino. Atar más fuerte a los vivos.

Uno de los guardias pateó a un prisionero en el costado. Este jadeó y se desplomó sobre el hombro.

León giró la cabeza.

El guardia retiró el pie de inmediato.

— Sin romperlos — dijo León con sequedad.

— Andaban degollando mercaderes, capitán.