Capítulo 6. Junto al fuego

A pesar de ser una tarde de verano, Eli no se sentía cómoda. El viaje por el bosque había pasado factura. La muchacha casi no sentía las piernas. Se dejó caer al borde del claro y se puso a observar los movimientos del guerrero pelirrojo. Este, al parecer, no le prestaba atención y simplemente hacía lo suyo.

León cortó con el hacha un trozo de césped y cavó un hoyo para la hoguera. Luego taló tres ramas del árbol más cercano e hizo un trípode para el caldero.

De repente, sobre el claro resonó una voz severa.

— ¿Vas a estar holgazaneando? — El guerrero ni siquiera miró hacia la chiquilla. Agarró el caldero y el ave y se dirigió al arroyo.

Eli se estremeció. ¿Me está preguntando a mí? Tonta, en el claro no hay nadie más. Solo tú y él. ¿A quién más puede preguntar? ¿Y qué quiere de mí? ¿Qué se supone que debo hacer? Recorrió el claro con la mirada sin entender qué se esperaba de ella.

— ¿Yo? Yo no estoy holgazaneando. Estoy cansada — susurró con inseguridad y se puso de pie.

— Recoge ramas para la hoguera. — La frase sonó como una orden. Antes de que ella comprendiera qué estaba pasando, él ya se había marchado al arroyo. ¿A qué viene darme órdenes? Se indignó la chiquilla, pero enseguida se contuvo. No estoy en la ciudad ni en los barrios bajos. ¿A qué viene indignarme? Él prepara la cena y me ha pedido que recoja leña. De repente lo comprendió. Si me pide que recoja leña, es que no piensa echarme. Por dentro se le calentó el alma. A pesar del cansancio y las piernas doloridas, Eli se puso a recoger ramas alrededor del claro con entusiasmo.

Mientras tanto, junto al arroyo, León, para no tener que desplumar el ave, le quitó la piel y la cortó en trozos. Testaruda: a pesar del cansancio, fue a recoger leña. ¿De qué me alegro? Se ha convertido en una carga. Ahora habrá que llevarla hasta el asentamiento más cercano. Y eso es un rodeo de más y tiempo de más. ¿Pero qué quería? Pues ya tengo unas pequeñas vacaciones del servicio militar. Llevaba tiempo queriendo descansar, así que no hay que quejarse ahora.

Mientras León cavilaba, las manos seguían trabajando: los trozos de ave llenaban el caldero, y pronto con el ave quedó todo listo. Bien, solo falta sacar agua y ya se puede poner el caldero al fuego.

A su regreso, junto al hoyo para la hoguera ya había un pequeño montón de ramas secas. La chiquilla seguía rondando por el claro en busca de más leña. Bueno, al menos la cena se la ha ganado. León encendió la hoguera y colgó el caldero.

Al volver con otra brazada de ramas, la muchacha se quedó parada. El guerrero había desensillado al caballo y se había puesto a limpiarlo. Al caballo lo trata mejor que a mí: lo cuida, lo cepilla, le revisa los cascos.

Armak, como si hubiera oído los pensamientos de la muchacha, giró la cabeza y la miró con expresión burlona. ¡Demonio negro! Cómo te envidio… Bien alimentado, rodeado de cuidados y atenciones. El caballo resopló y se dio la vuelta. La muchacha comprendió lo miserable que era su vida. Tanto, que hasta le daba envidia un caballo. Bajó la vista y se dio cuenta de que seguía sujetando las ramas. Relajó las manos y las ramas cayeron al suelo con un leve crujido. El guerrero se volvió.

— ¿Has terminado?

— Ehhh… No sé… — La muchacha apartó la mirada y cruzó los brazos delante de sí.

— ¿Y quién lo sabe? — Le pareció que el gigante pelirrojo se burlaba de ella, pero su rostro seguía impasible y su voz, severa. Dirigió la vista hacia la brazada de leña junto a la hoguera.

— Es la primera vez que paso la noche en el bosque… — El intento de justificarse quedó flojo. ¿Por qué me justifico? ¿De dónde voy a saber cuánta leña hace falta? Él es un gran guerrero. Que piense él. Eli intentó de nuevo enfadarse con el desconocido, pero enseguida se frenó. No estoy en posición de enfadarme ni de demostrar que tengo razón.

El guerrero no respondió, le dio una palmada en el cuello al caballo y se fue hacia la hoguera. Sacó de la alforja dos bolsitas. Las desató, miró lo que había dentro y de cada una añadió un poco al caldero. Por el claro comenzó a extenderse un aroma de especias. Eli no pudo contenerse y tragó saliva convulsivamente. ¡Maldita sea! ¿Cocina tan bien, o es que tengo tanta hambre?

— ¿Por qué estás ahí plantada? — La pregunta repentina volvió a hacer estremecer a la chiquilla. — ¿No te enseñaron a lavarse las manos antes de comer?

El guerrero removía el contenido del caldero, y de vez en cuando echaba a un lado la espuma con la cuchara.

— No me enseñaron, pero sé que hay que hacerlo. — La muchacha se turbó, claramente por lo absurdo de la respuesta. Se dio la vuelta y salió corriendo hacia el arroyo. ¿Por qué me comporto así? Me hizo una pregunta normal. Es que no sabía que iba a compartir la comida conmigo. ¿Y qué, entonces no hace falta lavarse? ¿En qué estoy pensando?

Eli entró en el agua hasta las rodillas. El agua fresca le envolvió las piernas con suavidad. Qué delicia… Tendría que haber venido al arroyo antes.

El aroma de la caza cocida con especias llegó incluso hasta el arroyo y apuraba a la chiquilla. En el estómago le rugió a traición. Miró hacia el claro. Espero que no lo haya oído…

Al volver hacia la hoguera, Eli sintió que el estómago le roía la columna. Al salir al claro, se quedó inmóvil. ¿Seguro que no me echará? A lo mejor me lo he imaginado todo. El guerrero cortó sus dudas.

— Siéntate. — La palabra sonó como un disparo. No indicó dónde. Simplemente ordenó sentarse. La muchacha miró a su alrededor y se sentó en un tronco caído frente al guerrero.

León sacó de la alforja un cuenco de hierro y lo llenó generosamente de carne. Luego añadió caldo. Mientras lo observaba, la chiquilla no podía contenerse y tragaba saliva sin querer. Un gatito callejero, con esa mirada hambrienta. Se levantó y se acercó a la muchacha.