Capítulo 6. Junto al fuego

A pesar de la tarde de verano, Eli no se sentía cómoda. El viaje por el bosque se había hecho notar.

¿Será que ya llegamos? Por fin se puede descansar. A él le va bien. Él iba a caballo. Pies en buenas botas de cuero pantalones gruesos y encima armadura. Las ramas no son obstáculo. Las raíces no le golpean los pies las agujas no pinchan.

Ella se sentó al borde del claro y se puso a observar lo que hacía el guerrero pelirrojo. Él, al parecer, no le prestaba atención, simplemente se ocupaba de sus asuntos.

¿Para qué corta la tierra con el hacha? Cava un hoyo ¿pero para qué? Corta ramas fabrica algo. ¿Eso también sabe hacer?

De pronto, sobre el claro, resonó una voz severa que tomó a la muchacha por sorpresa.

Bueno. Tendré que asumir la responsabilidad. Es culpa mía. Pero no le voy a dar cuartel. Que se gane el pan.

—¿Vas a seguir holgazaneando?

El guerrero ni siquiera miró hacia la chiquilla. Agarró el caldero, la pieza y se fue hacia el arroyo.

Eli se sobresaltó.

¿Me está preguntando a mí? Tontita, en el claro solo están tú y él. ¿A quién más puede estar preguntando? ¿Y qué quiere de mí? ¿Qué se supone que yo debo hacer?

Ella recorrió el claro con la mirada, sin entender qué se esperaba de ella.

—¿Yo? Yo no estoy holgazaneando. Estoy cansada.

Susurró ella con inseguridad y se puso de pie.

—Recoge ramas para la hoguera.

La frase sonó como una orden. Mientras ella comprendía lo que pasaba, él ya se había ido hacia el arroyo.

¿Con qué derecho decidió darme órdenes?

Se indignó la chiquilla, pero rápido se controló.

Yo no estoy en la ciudad ni en los barrios bajos. ¿Por qué me indigno yo? Él está preparando la cena y a mí me pidió recoger leña.

De repente se dio cuenta de algo.

Si me pide que recoja leña entonces no piensa echarme.

El alma se le calentó. A pesar del cansancio y los pies doloridos, Eli se puso a recoger ramas por todo el claro con entusiasmo.

Mientras tanto, junto al arroyo, León, para no tener que desplumar el ave, quitó la piel de la pieza y la cortó en trozos.

Terca, a pesar del cansancio, fue a recoger leña. ¿De qué me alegro? Se ha convertido en una carga. Ahora tendré que llevarla hasta la aldea más cercana. Y eso es un rodeo de más y tiempo perdido. ¿Y qué esperaba? Ahí tienes tus pequeñas vacaciones del servicio militar. Hace tiempo que quería descansar, así que ahora no tengo motivo para quejarme.

Mientras León reflexionaba, sus manos hacían el trabajo: los trozos de ave llenaban el caldero, y pronto acabó de ocuparse de la pieza.

Solo falta traer agua, y se puede poner el caldero al fuego.

Para cuando León regresó, junto al hoyo para la hoguera ya se había reunido un pequeño montón de ramas secas. La chiquilla seguía rondando por el claro en busca de otra tanda de leña.

La cena se la ha ganado.

León encendió la hoguera y colgó el caldero.

Al volver con otra brazada de ramas, la muchacha se quedó paralizada. El guerrero desensilló el caballo y se puso a cepillarlo.

A su caballo lo trata mejor que a mí. Mira cómo lo cuida lo cepilla le revisa los cascos.

Armak, como si de nuevo hubiera oído los pensamientos de la muchacha, giró la cabeza y la miró con ojos burlones…

¡Demonio Negro! Cómo te envidio yo… Bien alimentado rodeado de cuidado y bondad.

El caballo resopló y se volvió hacia otro lado. La muchacha comprendió lo miserable que era su vida. Tanto, que hasta tenía que envidiar a un caballo. Bajando la mirada, se dio cuenta de que seguía sosteniendo los palos en las manos. Aflojó los brazos, y las ramas cayeron al suelo con un leve crujido. El guerrero se volvió.

—¿Terminaste?

—Emm… No sé…

La chiquilla apartó la mirada y se cruzó de brazos.

—¿Y quién lo sabe?

Le pareció que el gigante pelirrojo se burlaba de ella, pero su rostro permaneció impasible, y su voz, severa. Él dirigió la mirada hacia la brazada de leña que había junto a la hoguera.

—Es la primera vez que duermo en un bosque…

El intento de excusa resultó débil.

¿Por qué me estoy disculpando yo siquiera? ¿Cómo voy a saber cuánta leña hace falta? Él es un gran guerrero. Que piense él.

Eli de nuevo intentó enfadarse con el desconocido, pero enseguida se contuvo.

Yo no estoy en posición para enfadarme y demostrar que tengo razón.

El guerrero no respondió, le dio unas palmaditas al caballo en el cuello y se dirigió a la hoguera. Sacó de la alforja dos bolsitas. Las desató, miró lo que había dentro y de cada una añadió un poco al caldero. Sobre el claro empezó a extenderse el aroma de las especias. Eli no pudo contenerse y tragó saliva convulsivamente.

¡Maldición! ¿Cocina tan bien o yo estoy tan hambrienta? Huele tanto que las piernas se me doblan.

—¿Por qué te quedas parada como un poste?

La pregunta repentina otra vez hizo que la chiquilla se sobresaltara.

—¿No te enseñaron a lavarte las manos antes de comer?

El guerrero removía el guiso en el caldero, de vez en cuando retiraba con la cuchara la espuma y la apartaba.

—No, pero sé que hay que lavárselas.

La muchacha se avergonzó, claramente por lo absurdo de su respuesta. Se dio la vuelta y corrió hacia el arroyo.

¿Por qué me comporto yo así? Él solo preguntó algo normal. Bueno yo no sabía que iba a compartir la comida conmigo.

¿Y ahora resulta que no hay que lavarse?

¿En qué estoy pensando yo siquiera?

Eli entró en el agua hasta las rodillas. El agua fresca le envolvió suavemente las piernas.

Qué delicia… Debería haber venido al arroyo mucho antes.

El aroma de la caza cocida con especias llegó incluso hasta el arroyo y ahora apremiaba a la chiquilla. El estómago le gruñó traicioneramente. Ella miró hacia el claro.