Capítulo 6. Junto al fuego

A pesar de la tarde de verano, Eli no se sentía cómoda. El viaje por el bosque había pasado factura.

¿Por fin hemos llegado? Por fin puedo descansar. A él qué bien le va. Él iba a caballo. Los pies en unas buenas botas de cuero los pantalones gruesos y encima la armadura. Las ramas no son obstáculo. Las raíces no golpean los pies las agujas no pinchan.

Se sentó al borde del claro y se puso a observar los movimientos del guerrero pelirrojo. Este, al parecer, no le prestaba atención, simplemente hacía sus cosas.

¿Para qué corta la tierra con el hacha? Cava un hoyo ¿pero para qué? Corta ramas hace algo. ¿También sabe hacer eso?

De repente sobre el claro resonó la voz severa del guerrero.

Bueno. Habrá que asumir la responsabilidad. Es culpa mía. Pero no le voy a dar cuartel. Que se gane el pan.

— ¿Vas a estar holgazaneando?

El guerrero ni miró hacia la chiquilla. Cogió el caldero, el ave y fue hacia el arroyo.

Eli se estremeció.

¿Me lo pregunta a mí? Tontita en el claro solo estás tú y él. ¿A quién más puede preguntarle? ¿Y qué quiere de mí? ¿Qué tengo que hacer?

Echó una mirada al claro sin entender qué se le exigía.

— ¿Yo? Yo no estoy holgazaneando. Estoy cansada.

Susurró con inseguridad y se levantó.

— Recoge ramas para el fuego.

La frase sonó como una orden. Mientras ella asimilaba lo que pasaba, él ya se había ido al arroyo.

¿A qué viene que me dé órdenes?

Se indignó la chiquilla, pero enseguida se controló.

No estoy en la ciudad ni en los barrios bajos. ¿A qué viene que me indigne? Él prepara la cena y a mí me pidió que recogiera leña.

De repente llegó la comprensión.

Si me pide que recoja leña significa que no piensa echarme.

El alma se calentó. A pesar del cansancio y los pies doloridos, Eli se puso a recoger ramas con entusiasmo alrededor del claro.

Mientras tanto junto al arroyo León, para no desplumar el ave, le quitó la piel a la tusa y la cortó en trozos.

Testaruda, a pesar del cansancio, se fue a recoger leña. ¿De qué me alegro? Se ha convertido en una carga. Ahora habrá que llevarla hasta el asentamiento más cercano. Y eso es un rodeo de más y tiempo de más. ¿Y qué esperaba? Pues eso, que me he tomado unas pequeñas vacaciones del servicio militar. Hacía tiempo que quería descansar, así que no hay que quejarse ahora.

Mientras León reflexionaba, las manos hacían el trabajo: los trozos de ave llenaban el caldero, y pronto con el ave estaba todo listo.

Solo queda coger agua, y ya se puede poner el caldero al fuego.

A la vuelta de León, junto al hoyo para la hoguera ya había un pequeño montón de ramas secas. La chiquilla seguía rondando por el claro en busca de otra ración de leña.

La cena se la ha ganado.

León encendió la hoguera y colgó el caldero.

Al volver con otra brazada de ramas, la muchacha se quedó inmóvil. El guerrero había desensillado el caballo y se había puesto a cepillarlo.

Él trata al caballo mejor que a mí. Mira cómo lo cuida lo cepilla le revisa los cascos.

Armak de nuevo como si oyera los pensamientos de la muchacha, giró la cabeza y la miró con una mirada burlona…

¡Demonio Negro! Cuánta envidia te tengo… Saciado rodeado de cuidado y cariño.

El caballo resopló y se giró. La muchacha se dio cuenta de lo miserable que era su vida. Tan miserable que hasta tenía que envidiar a un caballo. Bajando la mirada, comprendió que seguía sujetando los palos en las manos. Relajó los brazos, y las ramas cayeron al suelo con un ligero crujido. El guerrero se giró.

— ¿Terminaste?

— Emmm… No sé…

La chiquilla apartó la mirada y cruzó los brazos delante.

— ¿Y quién lo sabe?

Le pareció que el gigante pelirrojo se burlaba de ella, pero su cara permaneció impasible y la voz severa. Trasladó la mirada a la brazada de leña que había junto al fuego.

— Es la primera vez que paso la noche en el bosque…

El intento de justificarse resultó flojo.

¿Por qué me justifico? ¿Cómo voy a saber cuánta leña hace falta? Él es el gran guerrero. Que piense él.

Eli volvió a intentar enfadarse con el desconocido, pero enseguida se frenó.

No estoy en posición de enfadarme y demostrar que tengo razón.

El guerrero no respondió, le dio una palmada en el cuello al caballo y fue hacia el fuego. Sacó de la bolsa dos bolsitas. Las desató, miró qué había dentro, y de cada una añadió un poco al caldero. Por el claro empezó a extenderse el aroma de las especias. Eli no pudo contenerse y tragó saliva convulsivamente.

¡Maldición! ¿Cocina tan bien o es que tengo tanta hambre? Huele tan bien que las piernas flojean.

— ¿Por qué estás plantada ahí?

La pregunta repentina volvió a hacer estremecerse a la chiquilla.

— ¿No te enseñaron a lavarte las manos antes de comer?

El guerrero removía el guiso en el caldero, de vez en cuando retirando con la cuchara la espuma a un lado.

— No, pero sé que hay que lavárselas.

La muchacha se turbó, claramente por la respuesta absurda. Se giró y salió corriendo hacia el arroyo.

¿Por qué me comporto así? Me hizo una pregunta normal. Es que no sabía que iba a compartir la comida conmigo.

¿Y ahora eso significa que no hace falta lavarse?

¿En qué estoy pensando?

Eli entró en el agua hasta las rodillas. El agua fresca le envolvió suavemente los pies.

Qué placer… Tendría que haber venido antes al arroyo.

El aroma de la caza cocida con especias llegó incluso hasta el arroyo y ahora apresuraba a la chiquilla. El estómago traicioneramente gruñó. Echó una mirada al claro.

Espero que no lo haya oído…