Capítulo 21. La cabaña de los carboneros

A pesar del buen ánimo, Eli seguía sin entender qué ocurría. Simplemente seguía a León. Ni siquiera a él. Como antes, el punto de referencia para la muchacha era la grupa negro del caballo que caminaba delante.

Si no hay persecución. Podríamos habernos quedado en el claro del bosque. Habríamos encendido la hoguera y pasado la noche tranquilamente. ¿Para qué nos adentramos otra vez más en el bosque?

Cuando íbamos por la estepa, tampoco había persecución al principio, y luego apareció. Él sabe lo que hace. Tú sólo tienes que no rezagarte.

El bosque empezó a aclararse, pero no hubo más luz. El sol se había escondido tras las nubes. León miró el cielo oscuro.

Oscurecerá antes. Hay que darse prisa.

Ya no les rodeaban los árboles centenarios. Andar se hizo más fácil. El cielo oscuro observaba a los viajeros. León se detuvo de repente junto a un montón cubierto de musgo, lo palpó con la bota, se quedó pensativo y siguió el camino, pero no hacia delante, sino que cambió de dirección.

No hay tocones frescos. No hay gente. Se acerca la tormenta. Hay que encontrar la trocha.

Me pregunto qué habrá encontrado allí.

Al pasar junto al montón, Eli lo miró con atención, pero no entendió nada.

Un montón de musgo corriente, ¿qué tiene de especial?

Simplemente tú no ves lo que ve él. Para ti es un montón corriente. Para él, algo que no pertenece al bosque.

A pesar del cansancio, esta caminata le parecía a la muchacha más ligera. Sin tensión nerviosa ni miedo. Pudo permitirse pensamientos más claros e incluso intentar comprender la situación.

¿No te has dado cuenta? Cuando le preguntas, te explica tranquilamente.

¡No me lo recuerdes!

Si no entiendes, simplemente pregunta — él te lo contará.

Eli no podía entender: la voz de la mujer adulta en su cabeza la estaba pinchando o hablaba en serio.

La escena de la enseñanza de carga de la ballesta empezó a aflorar despacio en la cabeza, pero la muchacha, asustada, la empujó más adentro.

¡No ahora! Lo que me faltaba es desplomarme aquí junto a un árbol.

A la muchacha se le cortó la respiración un momento. Tropezó. La yegua por el tirón de la brida resopló, sacudió la cabeza, pero siguió caminando.

Pronto encontraron un gran tocón. Esta vez no era un montón de musgo, sino un tocón de verdad de dos brazadas, cubierto de musgo y algún tipo de hongos.

Tocón viejo. Ya me lo imaginaba. Trocha. Al final tiene que haber un campamento de leñadores o de carboneros. Ya está cerca.

León echó un vistazo a su alrededor sobre la marcha y torció hacia la trocha. No destacaba mucho, pero sí algo. La tierra se volvió más compacta, los árboles grandes estaban a los lados.

Ves, ha encontrado algo. Pregúntale.

Eli reunió valor.

— León. — El guerrero no se volvió. En cambio sí se volvió Armak, recorrió a Eli con una mirada inteligente y se dio la vuelta.

— ¿Qué?

— ¿Por qué no nos quedamos en el claro del bosque? Dijiste que ya no habría persecución. Y además, ¿qué era ese montón de musgo que pateaste con la bota?

— Un tocón. — León se calló un momento.

Evidentemente para evitar la persecución. Por si los mercenarios no estaban solos.

— ¿Un tocón? ¿Y cómo lo viste? — Eli no pudo ponerse al nivel de León y caminar a su lado, pero el hecho de que él hablara con ella le levantó mucho el ánimo.

¿Ves? Responde. Simplemente haces las preguntas equivocadas. Ya va siendo hora de acostumbrarse. No le preocupa mucho de lo que te preocupa a ti. Él ve y nota lo que tú ni imaginas. Por eso aprende.

— Sí. Un tocón viejo y podrido cubierto de musgo.

En el crepúsculo de la tarde empezó a aparecer la claridad de la salida a un claro del bosque. A izquierda y derecha los árboles se alternaban con tocones.

— ¿Por eso cambiaste de dirección? — La muchacha ya había olvidado la primera pregunta.

— Sí. Un tocón en medio del bosque significa que alguien cortó un árbol. Si el árbol ya no está en su sitio, significa que alguien se lo llevó. Lo más probable es que sean carboneros. Por eso cambié de dirección para encontrar otro tocón. Y como ves ahora, vamos por una trocha del bosque que en su día hicieron los carboneros para arrastrar el tronco hasta su vivienda.

Vi carbón. Pero nunca pensé que se obtuviera de los árboles. El carbón es caro. No sé cómo usarlo.

— ¿Carboneros? ¿Y quiénes son?

— Artesanos que obtienen carbón. Cortan árboles y luego queman los troncos para obtener carbón.

— ¿Y para qué sirve el carbón? ¿Para calentar el horno? — La muchacha ni se daba cuenta de cómo poco a poco iba adoptando sus hábitos de conversación.

— No exactamente. El carbón lo usan los armeros, los herreros y los alquimistas.

León seguía caminando a pie a pesar de que la trocha se había vuelto cómoda para cabalgar.

— ¿Por qué vamos a pie? — El guerrero se detuvo y esperó a que la muchacha le alcanzara.

— Porque delante puede haber gente. Puede que no les hagamos ninguna gracia. — Miró a Eli a los ojos y añadió.

Todavía le queda mucho que aprender en cuanto a precaución.

— En el bosque la precaución nunca sobra. Cállate. — Luego se dio la vuelta y siguió adelante. Armak midió a la muchacha con la mirada, asintió y fue tras su dueño.

¿Por qué es así? Hace un momento lo contaba todo, y ahora «cállate». El demonio negro también es antipático, me ha mirado como si le hubiera robado el grano.

— Vamos, Pelirroja. — La muchacha ni se dio cuenta de cómo ella misma le habló a la yegua por primera vez. Acarició a la yegua baya en el hocico y siguió adelante.

Porque está comprobando si hay peligro delante, y tú charlas por todo el bosque.

Al salir de la maleza, vieron un gran claro del bosque, en cuyo centro oscurecía una cabaña abandonada.