Capítulo 21. La cabaña de los carboneros

A pesar de su excelente estado de ánimo, Eli seguía sin entender qué pasaba. Simplemente seguía a León. Ni siquiera a él. Como antes, el punto de referencia de la muchacha era la grupa negra del caballo que iba delante.

Como no hay persecución. Nosotros podíamos quedarnos en el claro. Habríamos encendido una hoguera y pasado la noche tranquilos. ¿Por qué volvemos nosotros a internarnos en el bosque?

Cuando nosotros cabalgábamos por la estepa, tampoco había persecución al principio, pero luego apareció. Él sabe lo que hace. Solo tienes que no quedarte atrás.

El bosque empezó a ralear, pero no había más luz. El sol se había escondido tras las nubes. León miró el cielo oscuro.

Oscurecerá antes. Hay que apresurarse.

Ya no los rodeaban árboles centenarios. Caminar se hizo más fácil. El cielo oscuro observaba a los viajeros.

León se detuvo de pronto junto a una especie de montículo cubierto de musgo, lo tanteó con la bota, se quedó pensativo y siguió camino, pero no hacia adelante, sino que cambió de dirección.

No hay tocones frescos. No hay gente. Se acerca la tormenta. Hay que encontrar la trocha.

¿Qué habrá encontrado ahí?

Al pasar junto al montículo, Eli lo miró con atención, pero no logró entenderlo.

Un montón de musgo normal. ¿Qué tiene de raro?

Simplemente tú no ves lo que ve él. Para ti es un montón cualquiera. Para él, algo que no pertenece al bosque.

A pesar del cansancio, este tramo del camino le parecía más fácil a la muchacha. Sin la tensión nerviosa ni el miedo. Pudo permitirse pensamientos más claros e incluso intentar comprender la situación.

¿Acaso no te has dado cuenta? Cuando le preguntas, él te lo explica con calma.

¡No me lo recuerdes!

Si no entiendes, simplemente pregunta —él te lo dirá.

Eli no lograba entender: si la voz de la mujer adulta en su cabeza la estaba provocando o hablaba en serio.

La escena de cuando le enseñaron a cargar la ballesta empezó a aflorar poco a poco en su cabeza, pero la muchacha, asustada, la reprimió más adentro.

¡No! ¡Ahora no! Lo que me faltaba era desplomarme aquí junto a un árbol.

A la muchacha se le cortó la respiración por un instante. Tropezó. La yegua, por el tirón de la brida, resopló, sacudió la cabeza, pero siguió caminando.

Pronto encontraron un tocón grande. Esta vez no era un montón de musgo, sino un verdadero tocón de dos brazadas de grosor, cubierto de musgo y algunos hongos.

Un tocón viejo. Tal como pensaba. Una trocha. Al final debe de haber un campamento de leñadores o carboneros. Ya falta poco.

León miró alrededor sin detenerse y se desvió hacia la trocha. No se distinguía mucho, pero se notaba. El suelo se volvió más firme, los árboles grandes se alzaban a los lados.

¿Ves? Encontró algo. Pregúntale.

Eli se armó de valor.

—León.

El guerrero no se volvió. En cambio, se volvió Armak, le echó a Eli una mirada inteligente y apartó la vista.

—¿Qué?

—¿Por qué no nos quedamos en el claro? Dijiste que ya no habría persecución. Y además, ¿qué era ese montón de musgo que pateaste con la bota?

—Un tocón. —León guardó silencio un instante.

—Obviamente, para evitar una persecución. Por si los mercenarios no estaban solos.

—¿Un tocón? ¿Y cómo lo distinguiste?

Eli no logró alcanzar a León para caminar a su lado, pero el hecho de que le hablara la animó mucho.

¿Ves? Él responde. Simplemente haces las preguntas equivocadas. Ya es hora de acostumbrarte. Mucho de lo que a ti te preocupa, a él no le importa. Él ve y nota lo que tú ni siquiera imaginas. Así que aprende.

—Sí. Un tocón viejo y podrido, cubierto de musgo.

En la penumbra del atardecer empezó a aparecer una abertura hacia el claro. A izquierda y derecha, los árboles daban paso a tocones.

—¿Por eso cambiaste de dirección?

La muchacha ya se había olvidado de la primera pregunta.

—Sí. Un tocón en medio del bosque significa que alguien taló un árbol. Si el árbol no está en su lugar, significa que lo arrastraron a algún sitio. Seguramente carboneros. Por eso cambié de dirección, para encontrar otro tocón. Y como ahora ves, vamos por una trocha del bosque que hicieron los carboneros en su día, para arrastrar el tronco hasta su vivienda.

Yo vi carbón. Pero nunca pensé que se sacaba de los árboles. ¡El carbón es caro! Yo no sé cómo se usa.

—¿Carboneros? ¿Y quiénes son?

—Son artesanos que producen carbón. Talan árboles y luego queman los troncos para convertirlos en carbón.

—¿Y para qué sirve el carbón? ¿Para calentar el horno?

La muchacha, sin darse cuenta, iba adoptando poco a poco sus costumbres de hablar.

—No exactamente. El carbón lo usan los armeros, los herreros y los alquimistas.

León siguió caminando a pie, a pesar de que la trocha ya era apta para cabalgar.

—¿Por qué vamos a pie?

El guerrero se detuvo y esperó a que la muchacha lo alcanzara.

—Porque más adelante puede haber gente. Puede que no se alegren de vernos.

Aún le falta mucho por aprender sobre la prudencia. Mucho.

La miró a los ojos y añadió.

—La prudencia en el bosque nunca está de más. Cállate.

Luego se dio la vuelta y siguió adelante. Armak midió a la muchacha con la mirada, asintió y fue tras su amo.

¿Por qué es así? Hace un momento me lo contaba todo pero ahora «¡cállate!» ¡El Demonio Negro también es odioso! Me miró como si yo le hubiera robado grano.

—Vamos, Pelirroja.

La muchacha ni siquiera se dio cuenta de que por primera vez le había hablado a la yegua. Acarició el hocico de la yegua alazana y siguió adelante.

Porque él está comprobando si hay peligro adelante o no, pero tú vas parloteando por todo el bosque.

Al salir del sotobosque, vieron un gran claro, en medio del cual se veía oscura una cabaña abandonada.