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Amaya se giró bruscamente. Ante ella se erigía un apuesto caballero ataviado con un sobrio traje verde oscuro bordado con hilos de oro. Su cabello castaño le caía hasta las orejas, unos ojos avellana la contemplaban con curiosidad y en sus labios se dibujaba una sonrisa descarada. La joven farfulló con desdén:

—Busco a la reina. Deseo ser su dama de honor, pero se me ha roto el corsé —Amaya fijó la mirada en el calzado del hombre y una idea cruzó su mente como un relámpago—: Deme su cordón.

—¿Perdón? —el desconocido entornó los ojos cargado de incredulidad.

—Desate sus zapatos y déme un cordón. Lo necesito para el vestido —la joven se dispuso a recurrir a su magia de sugestión, pero el caballero accedió por cuenta propia:

—Bueno, si me lo pide una dama tan hermosa, no puedo negarme ni dejarla en apuros.

El desconocido se inclinó y desató el calzado. Extrajo el cordón y se lo tendió. Amaya lo tomó de inmediato; lo enhebró por los ojales del encaje, ajustó la prenda y ató una suerte de lazo impecable. El hombre, evidentemente fascinado, se acarició la barbilla con un dedo:

—Jamás imaginé que pudiera hacerse semejante maniobra con la ayuda de un tenedor.

—Yo tampoco, pero la necesidad me obligó a improvisar —como quien borra las huellas de un delito, Amaya arrojó el tenedor tras un arbusto de enebro. El caballero dejó escapar una leve carcajada:

—¿Conque es usted la nueva aspirante a dama de honor?

—Confío en convertirme en una.

Amaya echó una ojeada hacia la ventana, temiendo haber dejado pasar el momento de su presentación. Emprendió el camino hacia la puerta, pero el hombre le bloqueó el paso. La joven estuvo a punto de impactar contra su ancho pecho y dio un paso atrás de inmediato. Él frunció el ceño:

—¿Acaso busca un matrimonio ventajoso? ¿Sabe que todas las damas de honor de la reina gozan de una inmensa popularidad entre los caballeros? ¿O tal vez aspira a convertirse en la favorita del príncipe? Soy un gran amigo suyo, bien podría interceder por usted.

Aquel sujeto resultaba profundamente irritante: se comportaba con una insolencia pasmosa y lanzaba insinuaciones fuera de lugar. Dominada por la ira, Amaya apretó los puños:

—No necesito que interceda por mí. No tengo intención alguna de casarme y mucho menos de ser la favorita de nadie. La dignidad de este cargo me brindará nuevas oportunidades más allá del bordado y la hilandería. Le aseguro que no he venido a buscar la atención de ningún caballero.

Intentó abrirse paso hacia el salón, pero el desconocido persistió en cortarle la retirada, tomándola del brazo con audacia:

—Una lástima. El príncipe es un hombre apuesto y generoso. ¿Y qué hay de mí? ¿Aceptaría dar un paseo vespertino conmigo mañana? Es usted una mujer cautivadora.

Amaya sintió como si le hubieran arrojado agua hirviendo; una ola de calor abrasador la invadió. Por instinto, buscó el abanico en su bolsillo, pero se detuvo a tiempo. Jamás se había visto expuesta a semejante devoción masculina: aparte de Aidan, nadie la había considerado deseable debido a las profundas cicatrices de su rostro. Ahora que lucía deslumbrante, ignoraba cómo reaccionar ante los cumplidos. Se zafó con firmeza de aquel agarre indeseado:

—Agradezco su invitación, pero me veo en la obligación de rechazarla. En cuanto al príncipe, me alegro por él, pero ni su apostura ni su fortuna me interesan en lo más mínimo. Disculpe, debo presentarme en el salón.

Amaya echó a andar hacia el palacio. Al cruzar el umbral del gran salón, el eco de su nombre resonó en el aire:

—¡Condesa Amelia Medýnskaia de Norkshwood! ¿No está? ¿Acaso no ha llegado? —el maestro de ceremonias miraba a su alrededor con impaciencia. Amaya se abrió paso entre la multitud y se presentó ante los monarcas:

—¡Aquí estoy! Mil disculpas, el bullicio del salón me impidió escuchar el llamado a la primera.

La joven sintió de inmediato la desaprobación de los presentes; un murmullo de descontento recorrió a la multitud. Amaya ejecutó una reverencia grácil, consciente de la mirada inquisidora de la reina, que se posó primero en su escote y luego en su peinado. La soberana arrugó la nariz con disgusto:

—Veo que la puntualidad no es su fuerte. ¿Cómo se atreve a presentarse ante mí en semejante estado? Lleva una ramita de pino enganchada en el cabello. ¿Es que acaso viene directamente del bosque?

La reina entornó los ojos llena de suspicacia. Amaya no comprendía a qué rama se refería, hasta que al llevarse la mano al peinado se pinchó los dedos. Extrajo una pequeña gema de enebro que, según dedujo, habría caído sobre su cabeza mientras ajustaba el corsé al aire libre. La situación parecía no poder empeorar: ponerse en ridículo frente a toda la corte no formaba parte de sus planes. Ahora no solo le resultaría difícil acercarse al rey, sino que ni siquiera lograría ganarse la simpatía de la reina. Con una sonrisa nerviosa, extendió la palma:

—¿Se refiere a esta? Es una ramita de enebro. En nuestra provincia existe la costumbre de colocarla en el peinado para atraer la buena fortuna. Ruego que me disculpe; ignoraba que estuviera prohibido en el palacio.

—No está prohibido, pero resulta extravagante —sentenció la reina, indicando con la cabeza el lugar donde aguardaban Madelyn y otra joven—. Muy bien, ocupe su lugar junto a las demás aspirantes.

Amaya obedeció en silencio y se colocó al lado de su prima. Tendría que competir contra dos damas para hacerse con el puesto de honor, pues solo la más virtuosa se convertiría en la asistente personal de la soberana. El maestro de ceremonias anunció con solemnidad:

—Por tradición, los monarcas son quienes abren el baile. Sin embargo, en esta ocasión, Su Majestad la reina Gabriella ha dispuesto modificar la costumbre: serán las aspirantes quienes inicien la velada, demostrando así su destreza en la danza.