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Amaya se mordió el labio. Ni siquiera se había puesto de acuerdo con nadie; no tenía a quién invitar a bailar. De entre la multitud emergió Aidan. Luciendo un chaqué negro bordado con hilos de oro, se aproximaba hacia ella con paso firme. A lo largo de estos años, el hombre no había perdido ni un ápice de su magnetismo; al contrario, parecía haberse vuelto aún más apuesto. El corazón de la joven comenzó a martillearle el pecho y un nudo de zozobra le oprimió la garganta. Tan gallardo, tan noble... y tan mentiroso. El estremecimiento doloroso cedió su lugar a la ira, y ahora Amaya lo contemplaba no con adoración, sino con severa desaprobación.

En contra de sus expectativas, Aidan no se dirigió hacia ella, sino hacia Madelyn. ¡Pues claro! Amaya se dio una palmada mental en la frente. ¿A quién más se acercaría si no a su prometida? Él le tendió la mano y Madelyn, radiante de felicidad, posó sus dedos sobre los suyos. Comenzaron a girar en un vals pausado. Una chispa de envidia se deslizó furtivamente en el pecho de Amaya; anhelaba que fuera ella a quien Aidan sostuviera de la mano, rozara por la cintura y contemplara con fascinación en la mirada. Resultaba doloroso admitirlo, pero sus juramentos de amor habían sido una burda mentira. La joven volvió el rostro, esforzándose por no mirar cómo su antiguo amor bailaba con otra.

Hacia la rival desconocida se aproximó un respetable caballero ataviado con un frac para invitarla a la pista. Amaya permaneció allí sola, desprovista de pareja. Daba la impresión de que nadie se había tomado la molestia de advertirle sobre aquel detalle. La joven sopesó el riesgo y decidió bailar en solitario: cualquier humillación debía saber jugarse a favor de una.

Inesperadamente, el desconocido con el que había conversado en el jardín se detuvo ante ella. Le tendió la mano mientras un murmullo de expectación recorría el salón:

—¿Me concedería este baile?

—Por supuesto —asintió Amaya con una sonrisa.

Ambos se incorporaron a la danza. El caballero guio a su compañera con absoluta destreza, demostrando ser un bailarín consumado. Amaya se sintió en deuda con él y se inclinó ligeramente hacia su pareja:

—Le agradezco que me haya salvado de la humillación. Y también le doy las gracias por el cordón.

—¿Acaso no se presentó su pareja?

—No tengo pareja —admitió la joven, desviando la mirada con timidez—. Ni siquiera sabía que habría una prueba de baile.

—No es propiamente una competición. Simplemente evalúan la gracia de las aspirantes. Por cierto, lo de la rama de enebro fue una salida bastante ingeniosa.

Las mejillas de la muchacha se encendieron. No deseaba que aquel hombre la considerara una mentirosa. Mientras ejecutaba un giro sobre su eje, protestó:

—¿Por qué está tan seguro de que en Norkshwood no existe semejante costumbre?

—Porque la vi de pie bajo el arbusto con un tenedor en la mano. Deduje que la rama simplemente le había caído encima.

—Tuve que improvisar algo —agregó la joven, bajando la cabeza con gesto de culpabilidad.

Ahora el desconocido no parecía el sujeto engreído e insolente del primer encuentro. Al concluir la pieza, los caballeros escoltaron a las damas de vuelta a sus lugares. Amaya atrapó al vuelo la mirada de Aidan fija en el cordón de su escote, por lo que se volvió ostensiblemente hacia su acompañante. El caballero continuaba sosteniéndole la mano:

—Baila de maravilla.

—Y usted resulta ser un caballero bastante noble cuando no va lanzando propuestas indecorosas.

—No fue mi intención ofenderla; me pareció usted fascinante. Le ruego que me disculpe —el hombre le oprimió levemente la palma y la miró fijamente a los ojos, como si pretendiera escudriñarle el alma. La joven se mordió el labio con timidez; algo en aquel desconocido, que no se apresuraba a revelar su identidad, ejercía sobre ella una extraña atracción. Amaya se encogió de hombros:

—Hoy me ha salvado la vida dos veces.

Aidan se aproximó a ellos en compañía de Madelyn e inclinó levemente la cabeza:

—¡Ha sido un baile magnífico, Vuestra Alteza!

Amaya no comprendía por qué Bartonson dirigiéndose al desconocido lo llamaba "Vuestra Alteza". Le resultaba inverosímil que tuviera ante sí al mismísimo príncipe. El hombre asintió complacido:

—¡Gracias, Aidan!

Aquel trato informal encendió las alarmas de la joven. Sobresaltada, retiró la mano del agarre del caballero, lamentando no haberlo hecho antes como dictaba el protocolo:

—¿Por qué se dirigen a usted como "Vuestra Alteza"?

—¡Ah, me he olvidado de presentarme! Alberto, príncipe de Varfugia y heredero al trono.

¡Semejante canalla! Todo en el interior de Amaya ardió de indignación. Había estado elogiando al príncipe, proponiéndole convertirse en su favorita, y no se había molestado en mencionar que él era ese mismo príncipe. La joven recordó su primer encuentro y la vergüenza le oprimió el pecho. ¡Menuda estampa le había ofrecido al heredero! Bajo un arbusto de enebro, tenedor en mano, con el corsé deshecho y dejando a la vista parte de la enagua. Incapaz de contenerse, soltó lo primero que le vino a la cabeza:

—¿Así que le quité los cordones al propio príncipe?

—Bueno —el muchacho entornó los ojos con picardía—, solo un cordón. No se preocupe: siempre es un placer socorrer a una dama tan hermosa.