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El rostro de Amaya se encendió de inmediato. Jamás nadie la había calificado de hermosa. A decir verdad, en una oportunidad Aidan le había dedicado cumplidos, asegurándole que no la consideraba una criatura deforme, pero todo aquello resultó ser una farsa. El incómodo silencio fue interrumpido por el duque Bartonson —o al menos así, en la intimidad de sus pensamientos, se obligaba a llamarlo Amaya—:

—Quería precisar si mañana saldremos hacia las festividades.

—Efectivamente —asintió Alberto—. No deseo discutir asuntos de estado esta noche. ¿Me concederá un overtas, señorita?

El príncipe extendió la mano hacia Amaya. Por descontado, ella no podía negarse ante la petición del heredero, ni tampoco deseaba hacerlo: a pesar de su actitud engreída y pagada de sí misma, demostraba ser un bailarín excepcional. La joven posó sus dedos sobre la palma del caballero y él la condujo hacia el centro del salón. El overtas se ejecutaba intercambiando parejas: las damas se alinearon en columna y comenzaron a girar en torno a sus compañeros mientras la música cobraba ritmo. Los caballeros avanzaron un posición. El nuevo acompañante de Amaya era un sujeto alto, de poblado bigote y ataviado con un frac negro. La joven ejecutó un giro a su alrededor y el ciclo volvió a repetirse.

De pronto, un calor abrasador atravesó la tela de sus guantes. Amaya alzó la vista hacia su nueva pareja y se quedó paralizada por el impacto: era Aidan quien le sostenía la mano. Resultaba doloroso admitirlo, pero el mero roce de sus dedos volvía a encender una pira en su interior. Él se inclinó levemente y rozó su oreja con el aliento:

—Tengo entendido que ha vuelto a meterse en un embrollo, aunque en esta ocasión ha contado con el auxilio del príncipe Alberto.

—En efecto; parece que la suerte no me ha sonreído últimamente.

—¿No piensa relatarme qué clase de peripecia tuvo con los cordones? Aunque... —la mirada de Aidan descendió deliberadamente hacia el escote de la muchacha— puedo imaginármelo.

Aquella inspección la hizo ruborizarse de vergüenza y bajó la cabeza con culpa:

—El corsé se me rompió. Tuve que ajustarlo con un cordón del calzado del príncipe.

Amaya ejecutó la pirueta correspondiente para que Aidan avanzara hacia la siguiente posición; sin embargo, el joven duque le hizo una seña casi imperceptible al caballero que le seguía. Este lo rebasó para tomar la mano de la siguiente dama, permitiendo que Aidan permaneciera al lado de Amaya. El caballero esbozó una tenue sonrisa:

—¿De modo que le arrebató un cordón al propio príncipe?

—Yo no tenía idea de que se tratara del príncipe —se justificó la muchacha atropelladamente—. Alberto se ofreció a ayudarme por voluntad propia. Bueno, casi...

—Considérese afortunada: ha logrado captar la atención del mismísimo heredero.

La joven apretó los labios en silencio. Hubiera preferido mil veces captar la atención del rey. Le aterraba tan solo imaginar las consecuencias si llegaba a fracasar en la misión encomendada por la orden. La música aceleró su ritmo y Aidan se vio obligado a avanzar, dejando a Amaya sumida en una profunda desolación. Su corazón martilleaba con violencia en su pecho, incapaz de recobrar la calma; le dolía constatar que, tras tres largos años, no había sido capaz de extirpar por completo lo que sentía por él.

Al concluir la pieza, Alberto regresó a su lado:

—¿Me ha echado de menos?

—A decir verdad, algunos caballeros no dejaban de pisarme el vestido y otro tenía las palmas sudorosas, de modo que su compañía me resulta infinitamente más grata.

—En ese caso, le seré igualmente sincero: algunas damas despedían un perfume sofocante y otras coqueteaban de forma bastante torpe, así que su presencia me resulta del mismo modo más placentera.

Amaya giró sobre su eje y la danza llegó a su fin. A lo largo de la velada, numerosos caballeros se disputaron su atención y no permaneció como espectadora en un solo baile. Se trataba de su primer baile y la muchacha no salía de su asombro ante semejante popularidad; en el pasado, escudándose en su fealdad, su tía siempre la había obligado a permanecer recluida en casa. Exhausta, sin fuerzas pero con las emociones a flor de piel, Amaya se apoyó contra la pared mientras se abanicaba, agradeciendo aquel breve respiro. De forma involuntaria, sus ojos buscaban a Aidan, quien había dedicado la noche entera a bailar exclusivamente con Madelyn, alimentando una amarga marea de celos en el pecho de la joven. Intentaba convencerse de que le daba igual, pero resultaba imposible engañar a un corazón que se encogía de agonía.

—¿Se siente fatigada? —resonó la voz de Alberto junto a su oído.

Amaya se volvió y se topó con el príncipe, quien le sonreía con enigma y un destello de astucia en la mirada. La joven asintió:

—Un poco. No estoy acostumbrada a bailar durante toda la velada.

—¿Me concederá la última pieza? —le tendió la mano.

Amaya la tomó y ambos se incorporaron al ritmo de la música. Alberto permaneció en silencio, limitándose a estrecharle la mano con más firmeza de la debida y a desafiar el protocolo al ceñirla más de la cuenta contra su cuerpo. En varias ocasiones, su mirada se posó en la línea del escote, provocando que la muchacha se sintiera profundamente turbada. Finalmente, Amaya no pudo contenerse:

—¿Acaso desea recuperar su cordón?

—No me opondría a desatarlo yo mismo —respondió Alberto, sin el menor reparo en lanzar insinuaciones de doble sentido.

La joven se mordió el labio, recriminándose internamente la imprudencia de su pregunta, y bajó la cabeza avergonzada:

—Se lo devolveré mañana.

La música cesó y el maestro de ceremonias anunció la conclusión del baile, invitando a los presentes a pasar al banquete. El príncipe se inclinó hacia la oreja de la muchacha:

—¿No le apetecería salir a tomar un poco de aire fresco?