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Amaya no podía negarse, por lo que salieron al exterior. El aire fresco le enfrió de inmediato las mejillas encendidas, mientras un cielo plagado de estrellas se desplegaba sobre sus cabezas. Aferrada al codo del príncipe, la joven se detuvo junto a un arbusto de enebro y retiró la mano con delicadeza. Para mantener las manos ocupadas, sacó el abanico de su bolsillo. Alberto no apartaba de ella una mirada cargada de fascinación:

—¿Le ha gustado el baile?

—Sí, una recepción verdaderamente espléndida.

—He notado que ha gozado de gran popularidad entre los caballeros; no se ha perdido una sola pieza.

Aquello sonó como un reproche disimulado. Amaya dedujo que el príncipe la había estado observando todo el tiempo y bajó la mirada con timidez:

—Me resultaba incómodo rechazar sus invitaciones.

—Me preocupaba que no quedara ningún baile libre para mí.

—Para usted siempre habrá espacio. Nadie se atrevería a decirle que no al príncipe.

Alberto se inclinó demasiado hacia ella. Le sujetó suavemente el abanico con el que se daba aire y le acarició la mejilla con su aliento:

—¿De verdad no sabía que yo era el príncipe?

—No; jamás había visitado la capital —respondió Amaya sin pensarlo, hechizada por el azul de sus ojos, que recordaban a la claridad del cielo.

El caballero liberó el abanico y deslizó la mano hacia abajo hasta alcanzar el cordón de su corsé. Lo ajustó con un toque juguetón, rozando apenas la piel de la muchacha. Atónita ante semejante osadía, Amaya permaneció inmóvil mientras la indignación comenzaba a fraguarse en su mente. Aunque fuera el príncipe y el cordón le perteneciera, no tenía derecho a tomarse tales libertades. Él alzó la mirada desde el escote hacia el rostro de la joven:

—Me alegra que haya venido. Es usted una mujer bellísima. Me atreveré a invitarla una vez más a dar un paseo. Mañana, después de la cena, la esperaré en el jardín.

Aquellas palabras la hicieron reaccionar de golpe. ¿Qué demonios estaba haciendo? Se suponía que debía captar la atención del rey, y en su lugar se encontraba a solas en la noche bajo un arbusto con su hijo. Al comprender la gravedad del asunto, dio un brinco hacia atrás, alejándose de él:

—¡Vuestra Alteza! Con todo el respeto, me resulta imposible. Yo... —Amaya comenzó a buscar febrilmente una justificación de peso para eludir la cita. Se mordió el lip y dejó escapar un pesado suspiro—: Necesito una dama de compañía, y no dispongo de ninguna.

—No necesitamos testigos. No se preocupe por su reputación: las audiencias con el príncipe no requieren de acompañantes —murmuró Alberto, tomándole los dedos con firmeza.

Ante semejante falta de etiqueta, a la muchacha le dio un sofoco. En ese instante, varios caballeros salieron al jardín, lo que le permitió zafarse del agarre. Agradeció internamente la repentina aparición de los hombres, que salían a fumar sus cigarros, pues la libró de dar una respuesta inmediata. Alberto se inclinó tanto que casi rozó sus mejillas con los labios antes de susurrar:

—Nadie me dice que no —luego se erguió con brusquedad y añadió en voz alta—: Regresemos al salón; da la impresión de que los demás ya han ocupado sus lugares.

Desconcertada, la joven caminó junto al príncipe de vuelta al palacio. Semejante advertencia la llenaba de inquietud: "¡Nadie me dice que no!". Eso significaba que él podía exigir lo que quisiera sin que ella tuviera derecho a negarse, lo que sembraba una profunda zozobra en su pecho.

En el comedor, los cortesanos e invitados ya habían tomado asiento a la mesa. Alberto la escolto hasta su sitio, que por azares del destino se encontraba al lado de Madelyn, y él se acomodó justo enfrente, cerca del rey. Durante toda la cena, la muchacha sintió sobre sí la mirada del heredero: una inspección atenta, intrigada y llena de deseo. Sus mejillas ardían como si hubiese cometido una falta imperdonable. Al concluir el banquete, Amaya se puso en pie con la firme intención de buscar refugio en sus aposentos y alejarse de aquella sofocante atención. Avanzó con paso decidido hacia la salida, pero una voz familiar la obligó a detenerse:

—¡Condesa Medýnskaia! Permítame escoltarla.

Amaya hizo una mueca de contrariedad por un segundo, pero rápidamente dibujó una sonrisa cortés en su rostro y se volvió hacia Alberto:

—Por supuesto.

La joven se tomó del codo del príncipe y se adentraron por el pasillo. Alberto guardó silencio hasta que alcanzaron el segundo piso, donde el tránsito de personas era menor. En ese punto, el caballero posó la palma sobre la mano de la muchacha:

—Aguardo con impaciencia la velada de mañana. Deseo saber más sobre usted.

—Créame, no descubrirá nada fuera de lo común. Mi vida es sumamente monótona y carente de interés; me temo que desperdiciará su noche conmigo —insistió Amaya, intentando hasta el último momento evitar el encuentro. La tenacidad del príncipe comenzaba a alarmarla.

—Por usted estaría dispuesto a desperdiciar todas mis noches.

Llegaron a las puertas de sus aposentos y se detuvieron. Amaya optó por ignorar sus galanteos, pues el interés del heredero amenazaba con echar por tierra todos los planes de la orden. Zafó la mano de su agarre:

—Le agradezco la compañía. Que tenga buenas noches.

Se giró bruscamente y tomó el pomo de la puerta, pero los dedos del príncipe interceptaron los suyos y los elevaron hacia sus labios para depositar un beso sutil:

—Es usted una mujer extraordinaria. No dejaré de pensar en usted.

—No soy digna de ocupar sus pensamientos. Buenas noches —sentenció Amaya, abriendo la puerta y deslizándose con rapidez al interior de la habitación.