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Una vez que cerró la puerta de sus aposentos, Amaya dejó escapar un suspiro de alivio. A juzgar por los últimos acontecimientos, su misión estaba fracasando rotundamente. En lugar de despertar el interés del rey, había captado la atención del príncipe, lo que significaba que el monarca ni siquiera se molestaría en mirarla. Se acercó al espejo; indudablemente, la magia la había convertido en una belleza irresistible, pero estaba segura de que la versión anterior de sí misma jamás habría atraído la mirada del heredero.

El recuerdo de Aidan irrumpió de pronto en sus pensamientos. Aquella noche lucía francamente deslumbrante. Amaya se subió la manga del vestido, revelando sobre la piel la tenue silueta de la runa de compromiso que los mantenía unidos. Tomó un pequeño frasco y espolvoreó un puñado de polvo plateado sobre su brazo para ocultar la marca. Aquel camuflaje apenas duraba dos días, tras los cuales debía repetir el procedimiento. Sabía perfectamente que debía romper el compromiso, pero no tenía la menor idea de cómo lograrlo sin llamar la atención de Aidan.

A la mañana siguiente, Amaya descendió al comedor. A la mesa ya se encontraban las damas de honor de la reina y las demás aspirantes. Le llamó la atención notar que casi todas lucían una ramita de enebro entre el cabello. Sorprendida, se acomodó al lado de Madelyn:

—Buenos días. ¿A qué se debe que casi todas las damas lleven ramitas de enebro en el peinado?

Madelyn la midió con una mirada cargada de recelo. Su prima también exhibía una ramita, aunque disimulada con astucia bajo su elaborado recogido:

—Dijiste que llevar una rama de enebro traía buena suerte, y por lo visto no mentías. ¡El propio príncipe Alberto bailó contigo nada menos que tres veces! Luego salieron juntos al exterior y hasta te escoltó a tus aposentos. Las demás también queremos un poco de esa fortuna. Ah, y tus famosos vestidos al alba son un acierto: hoy no tenía prisa por cambiarme, salí al balcón y debo admitir que son frescos y permiten una movilidad increíble.

Amaya apretó los labios, atónita ante el impacto que había generado su improvisada mentira. En ese instante, la reina hizo su entrada y todos los presentes se pusieron en pie. El desayuno comenzó solo cuando la soberana ocupó su lugar. Al finalizar la comida, la monarca anunció:

—Hoy me dirigiré al templo para la festividad. Me acompañarán únicamente las candidatas a damas de honor, pues deseo evaluar su capacidad para entretenerme. Cada una recibirá una joya: su deber será custodiarla y entregármela en cuanto se la solicite.

Un sirviente se aproximó a las aspirantes portando una bandeja de plata con tres broches con forma de araña plateada. Madelyn hizo un gesto de repulsión, pero no tuvo más remedio que tomar uno. Amaya, en cambio, se prendió la joya de inmediato en el pecho; aunque no combinaba en absoluto con su vestimenta, consideró que era la forma más segura de no extraviarla.

El trayecto hacia el templo transcurrió en el carruaje real. Beatriz, la tercera aspirante, intentaba amamenizar el viaje conversando con la reina. Amaya permanecía sentada junto a Madelyn, justo enfrente de la reina Gabriela, quien mantenía las manos entrelazadas sobre el regazo:

—Madelyn, tengo entendido que lleva tres años comprometida con el duque Aidan Bartonson.

—Así es, Vuestra Majestad —respondió la joven, visiblemente alterada mientras se acomodaba la manga del vestido, en un gesto instintivo por ocultar una runa de compromiso que, en realidad, no poseía.

—¿A qué se debe tanta espera? ¿Cuándo se celebrará la boda? —inquirió la reina con evidente curiosidad por su vida privada.

—Aidan partió a prestar servicio en el palacio real mientras yo permanecía en la provincia. Ahora confío en convertirme en vuestra dama de honor para que podamos casarnos al fin —explicó Madelyn con cierto nerviosismo.

—Nada les impedía haber contraído matrimonio con anterioridad; habrían podido residir en palacio desde hace tres años.

—Aidan deseaba consolidar su carrera primero. Supongo que las circunstancias no se dieron, pero le aseguro que este año nos casaremos sin falta —afirmó Madelyn con una rotundidad tal que hizo dudar a Amaya de la existencia de la verdadera runa, esa que ella misma había tenido que ocultar con polvo mágico apenas el día anterior.

El carruaje se detuvo frente al templo. Un lacayo abrió la portezuela y el rey ofreció su mano a Gabriela para ayudarla a descender, seguida por las candidatas. Entre la multitud, Amaya divisó a Aidan y a Alberto. El príncipe la observaba con una sonrisa descarada iluminando su rostro, lo que obligó a la muchacha a desviar la mirada, invadida por la timidez y el presagio de que semejante insistencia no traería nada bueno.

Una vez dentro, las damas se ubicaron en el lado izquierdo del recinto y los caballeros en el derecho. La reina se acomodó en un sillón acolchado mientras los demás permanecían de pie. Enfrente, el rey y el príncipe ocuparon dos sillones ceremoniales.

El sacerdote hizo su entrada y dio comienzo a la misa. Transcurridos unos minutos, la reina se volvió hacia las aspirantes con gesto de fastidio:

—Hace demasiado calor aquí. ¡Entréguenme un abanico!

Las jóvenes se sobresaltaron. Beatriz se apresuró a extraer el suyo del bolsillo y se lo ofreció con reverencia, pero la soberana torció el rostro con desagrado:

—¿Acaso pretendes que me dé aire con esto? ¿Es que ninguna ha tenido la precaución de traer mi abanico enjoyado?

Las candidatas intercambiaron miradas de desconcierto. Madelyn se mordió el labio y balbuceó:

—Nadie nos advirtió nada al respecto, Vuestra Majestad...

—Nadie tiene por qué advertírselo. Deberían intuir mis necesidades por sí mismas. Es una vergüenza; ninguna demuestra el nivel requerido para ser mi dama de honor. Su única labor es velar por mi comodidad y, por su culpa, me veo obligada a soportar estas inclemencias.