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Amaya no pudo contenerse más. Comprendió de inmediato que, con semejantes caprichos, convertirse en dama de honor de la reina resultaría una empresa titánica. La joven extrajo de su bolsillo el vistoso abanico ornamentado con flores pintadas y lo desplegó ante la soberana:

—¡Perdone, Vuestra Majestad! Había olvidado que traía su abanico. Es precisamente el que deseaba.

Amaya pronunció aquellas palabras con aplomo mientras canalizaba su poder de sugestión: una invisible ráfaga de magia brotó de sus yemas y alcanzó a Gabriela. Las pupilas de la monarca se dilataron levemente antes de asentir:

—Efectivamente, es exactamente el abanico que buscaba —repitió la reina, como hipnotizada por las palabras de la muchacha—. Ahora dame aire; no pretenderás que haga el esfuerzo yo misma.

La joven celebró en silencio que su magia hubiese surtido efecto en esta ocasión. Continuó abanicando a la soberana durante el resto de la misa; a pesar de que el brazo comenzó a dolerle por el movimiento ininterrumpido, Amaya persistió con terquedad en la tarea. Al concluir la ceremonia, salieron al exterior. La reina saludaba con majestuosidad a la multitud congregada mientras la muchacha permanecía a sus espaldas.

El regreso al palacio fue veloz. Ya en la espaciosa sala de estar, la reina tomaba el té en presencia de las candidatas. Beatriz comentaba con entusiasmo los pormenores de la misa; Amaya jamás habría imaginado que la vestimenta ajena pudiera dar pie a tantas murmuraciones. Se encontraba sentada junto a Madelyn, escuchando con apatía la banal conversación, cuando de pronto la reina musitó con voz débil:

—Me siento mal... ¡Agua!

Las aspirantes comenzaron a mirar frenéticamente a su alrededor, pero no había rastro de una jarra, una botella ni un solo vaso en la estancia. Gabriela cerró los ojos y se desplomó sobre el sillón. Madelyn se llevó las manos a la boca, corrió hacia el pasillo y gritó desesperada a las sirvientas:

—¡Agua! ¡Su Majestad se ha desmayado! ¡Llamen a un sanador!

Amaya recorrió la habitación con la mirada en busca de una solución rápida. Sin detenerse a reflexionar, tomó un florero, retiró los tallos de un tirón y vació sin contemplaciones el agua sobre el rostro de la monarca. La reina recobró el conocimiento al instante. Se limpió la cara con la palma de la mano, incapaz de disimular la indignación que encendía sus ojos:

—¿Qué se cree que está haciendo? ¿Cómo se atreve a arrojarme el agua de las flores?

Amaya presintió de inmediato que se trataba de una trampa: ¿cómo podía saber la reina que el agua provenía de un florero? Con rapidez, la joven intentó justificarse:

—Se había desmayado y requería auxilio inmediato, Vuestra Majestad. Tuve que actuar sin demora.

En ese momento, una sirvienta aterrorizada irrumpí en la estancia sosteniendo un vaso.

—Su rival ha demostrado ser más prudente —sentenció la reina, llevándose el vaso a los labios.

—Ciertamente, pero la bebida ha llegado tarde. Además, ahora el palacio se llenará de rumores sobre su supuesta fragilidad. Presumo que sus detractores adornarán lo sucedido hasta hacer creer que padece un mal incurable. Mi intención era reanimarla al instante y requerir al sanador con absoluta discreción.

Un denso silencio se apoderó de la habitación. Con la mirada entrecerrada, la reina examinó fijamente a Amaya. El mutismo se rompió con la llegada del sanador, quien entró apresuradamente y realizó una profunda reverencia:

—¡Vuestra Majestad! ¿Qué ha sucedido? Me han informado de que se sentía indispuesta.

—Todo está en orden, Roderick. Simplemente estaba poniendo a prueba a mis candidatas. Simulé un desmayo para evaluar sus reacciones.

Al escuchar aquello, Amaya contuvo el aliento: la reina resultó ser una intrigante de primer orden. Superarla en astucia para convertirse en la favorita del rey prometía ser una tarea sumamente compleja; sin embargo, en el fondo, la muchacha agradecía aquel obstáculo, pues no deseaba estrechar lazos con el monarca hasta ese punto. Confiaba en hallar otra vía para cumplir su cometido. Gabriela prosiguió:

—¡Imagínese! Beatriz se quedó paralizada, sin mover un solo dedo para auxiliarme.

—¡Me asusté demasiado! —se justificó la muchacha bajando la cabeza, pero la reina le alzó la mano en señal de advertencia para hacerla callar:

—¡Silencio! Aún tiene la osadía de interrumpirme. En una emergencia real, jamás me salvaría. Madelyn, por su parte, pidió auxilio a gritos, provocando un escándalo que desatará chismes infundados sobre mi salud. Consiguió el agua, sí, pero tomó demasiado tiempo. En cambio, Amelia actuó de forma decidida. Nada humana, debo añadir, al arrojarme el agua de los floreros; pero si me hubiera desmayado de verdad, probablemente habría funcionado. Aunque me exaspera el método que empleó.

—Lo fundamental es el resultado, y Vuestra Majestad lo sabe bien —intervino Amaya, recurriendo nuevamente a su magia y liberando un sutil haz transparente entre sus dedos.

La reina asintió pausadamente:

—En efecto. Por lo tanto, de momento, Amelia encabeza la selección.

Amaya aguardaba con inquietud la llegada de la cena y, en especial, los acontecimientos posteriores. Deseaba evitar a toda costa el paseo con el príncipe, con la esperanza de que algún asunto de estado lo mantuviera ocupado. Sin embargo, durante todo el banquete, Alberto la examinó con descaro, posando la mirada repetidamente en su escote, mientras que el rey ni siquiera se molestó en dirigirle la palabra.

Al concluir la cena, la joven se encaminó hacia sus aposentos, decidida a no presentarse en el jardín. Pensó en excusarse ante el príncipe asegurando que lo había olvidado, que se sentía indispuesta o que incluso había fallecido —aunque no sabía cómo explicaría su posterior resurrección—. Descartó esa ocurrencia descabellada y comenzó a idear otros pretextos cuando un golpe seco resonó en la puerta. Al abrir, un paje aguardaba en el umbral: