10

Amaya apretó los labios. Lamentablemente, esta vez no habría forma de eludir aquel encuentro indeseado. Con las piernas pesadas como la piedra, la joven se encaminó hacia el jardín. A cada paso que daba, una ola de inquietud se expandía por su pecho. En el firmamento, la luna se desplegaba como un brillante velo plateado entre el destello de las estrellas, mientras el canto de los grillos resonaba en la hierba.

La glorieta la recibió envuelta en penumbras: no había una sola vela ni lámpara de fuego mágico encendida. La muchacha llegó a dudar de que hubiera alguien allí. Se detuvo ante la entrada y distinguió una silueta oscura. La voz del príncipe rompió la quietud:

—Amelia, no tema, acérquese —dijo Alberto, extendiendo una mano.

Pero era precisamente a él a quien Amaya temía. Dejó escapar un pesado suspiro y posó con cautela los dedos sobre la palma del caballero. Él tiró suavemente de ella y la muchacha no tuvo más remedio que sentarse a su lado en el banco. Alberto no le soltó la mano:

—Le confieso que he pasado toda la noche observándola, fascinado por su belleza.

Decía la verdad. Ya durante la cena, Amaya había notado la insistencia de sus miradas. Sabía que debía dejarle claro de inmediato que jamás se convertiría en su favorita; de lo contrario, no tardaría en tomarse atribuciones indebidas. La joven bajó la vista con timidez y zafó la mano de su agarre:

—Estoy segura de que en el palacio abundan las damas de la corte que anhelan su atención. ¿No sería mejor que les dedicara su tiempo a ellas?

—En este momento, mi tiempo le pertenece a usted —murmuró él, posando la palma de la mano sobre la cintura de la muchacha. Sin el menor miramiento, la estrechó contra sí—: Me ha cautivado por completo. Deseo conocerla mucho mejor.

—Muy bien —respondió Amaya, librándose de sus aborrecidos toques para sentarse justo enfrente—, le hablaré sobre mí. Me desagrada profundamente que me toquen sin mi consentimiento. Mi presencia en el palacio responde únicamente al deseo de convertirme en dama de honor de la reina. No tengo intenciones de casarme, ni me interesan los amoríos superficiales. Creo que lo más acertado sería que se olvidara de mí y dirigiera sus miradas hacia otra joven durante la cena de mañana.

—¿Conque esas tenemos? —Alberto arqueó una ceja con gesto inquisitivo—. Es usted un hueso duro de roer, y debo admitir que me gusta. Tenga en cuenta que puedo aconsejar a la reina sobre cuál candidata merece su favor. Como comprenderá, mi opinión es determinante para ella: puedo alabar a una aspirante o, por el contrario, hundirla por completo a sus ojos.

El príncipe insinuaba abiertamente que, de no ceder, destruiría su futuro en la corte. Sin embargo, el chantaje no logró amedrentarla. La muchacha alzó el mentón con altivez:

—Confío en que es usted un caballero honorable y no recurrirá a difamaciones. En cuanto a mí, siempre procuro actuar con rectitud para no tener de qué avergonzarme.

El príncipe cambió de sitio para sentarse a su lado y le rodeó la cintura con descaro:

—Amelia, es usted una mujer extraordinaria; jamás he conocido a nadie como usted. Me atrae francamente, y cuando una dama me gusta, suelo ser sumamente generoso. Las joyas más valiosas serán suyas. Todo lo que desee: vestidos, oro, diamantes... Estoy dispuesto a ofrecerle cualquier cosa, incluso mi propio corazón.

La joven intentó zafarse del firme abrazo del príncipe, pero Alberto no cedió un solo ápice en su agarre de acero. La falsedad de sus palabras provocaba en Amaya una profunda indignación. Le tomó las manos, que parecían adheridas a su talle, y protestó:

—Es una declaración demasiado audaz considerando que apenas nos conocemos desde hace dos días.

—Me ha cautivado. Desde el primer instante en que la vi, no he dejado de soñar con besarla —murmuró el hombre, inclinándose peligrosamente hacia ella.

Amaya inclinó la cabeza con temor, apartándose desesperadamente para eludir el beso no deseado. Sintió el aliento cálido de Alberto en la mejilla mientras sus labios buscaban los suyos, que la muchacha mantenía sellados con todas sus fuerzas. Parecía no haber escapatoria posible cuando, en el momento más crítico, una voz masculina resonó en medio de la penumbra:

—¿Hay alguien ahí?

El corazón de Amaya latía a un ritmo desbocado. ¡Aidan! Era la voz de Aidan. Lo último que deseaba en el mundo era que él la sorprendiera con el príncipe, y menos aún en una situación tan comprometida. Alberto soltó a la muchacha y gruñó con fastidio:

—Soy yo, Aidan, y no estoy solo. Te agradecería que nos dejaras a solas.

—Por supuesto, Vuestra Alteza. Le ruego me disculpe; no tenía idea de que la glorieta estuviera ocupada, simplemente pasaba por aquí —respondió Aidan, antes de que su tono mudara repentinamente a una profunda consternación—: ¿Amelia? ¿Es usted?

Las mejillas de la joven ardieron de vergüenza.

—No, no soy yo. Se equivoca.

—Ahora estoy completamente seguro de que se trata de usted —aseguró Aidan con firmeza.

Amaya se recriminó internamente por haber hablado sin pensar. No quería que al día siguiente circularan chismes vergonzosos por el palacio; pero, sobre todo, le dolía enormemente que Aidan pudiera llegar a considerarla una mujer casquivana. Se deslizó con dificultad por el espacio junto al príncipe y abandonó apresuradamente la glorieta. El duque mantenía los puños apretados, visiblemente furioso. La muchacha apretó la tela de su vestido, intentando canalizar en ella los nervios que la carcomían:

—Ya me disponía a retirarme. ¡Buenas noches, Vuestra Alteza! Y a usted, señor duque, ¡que tenga dulces sueños!