PRÓLOGO — 734 o 733 a. C. — La fuente olvidada

El sol declinaba ya cuando las naves atravesaron el estrecho paso que conducía a la pequeña isla rocosa. Los hombres ya no contemplaban la costa con la avidez de los conquistadores, sino con la inquietud de quienes apenas tienen agua. Las ánforas estaban vacías desde el día anterior. Con los labios agrietados, los remeros tiraban de los remos en un silencio opresivo. Los jefes intercambiaban miradas cada vez más sombrías. Si la isla no tenía ningún manantial, tendrían que hacerse de nuevo a la mar antes de que cayera la noche.

Aun así, desembarcaron. La tierra parecía hermosa, resguardada, propicia para fundar un asentamiento. Pero, por más que buscaron, no encontraron sino piedra caliza abrasada por el sol, algunos arbustos retorcidos por el viento y el olor de la sal. Ni rastro de agua dulce.

El desaliento empezó a apoderarse de los primeros grupos. Algunos proponían ya volver a embarcar de inmediato.

Fue entonces cuando la vieron.

Una joven se encontraba a unas decenas de pasos, inmóvil, como si llevara esperándolos desde siempre. Su larga cabellera rojiza parecía atrapar los últimos reflejos del ocaso. Su túnica griega, de una sencillez casi intemporal, apenas se agitaba bajo la brisa marina. Ninguno de los hombres la había visto llegar.

No parecía sorprendida ni inquieta.

Simplemente alzó los ojos hacia ellos y luego hizo un gesto con la mano.

Seguidme.

Nadie habló. Había algo en su serena seguridad que disipaba toda desconfianza. Los colonos siguieron sus pasos, trepando por las rocas hasta una ligera depresión del terreno donde crecían laureles e higueras silvestres.

La joven se hizo a un lado.

En medio de las piedras brotaba un agua cristalina.

Durante un segundo, nadie se movió, como si la mente se negara a creerlo. Luego los hombres se precipitaron hacia ella. Se arrodillaron, bebieron recogiendo el agua con las manos, llenaron sus ánforas, rieron, gritaron, dieron gracias a los dioses. El agua era fresca, sorprendentemente abundante, casi milagrosa a tan solo unas decenas de pasos del mar.

Cuando por fin su jefe se puso en pie, buscó a la mujer que los había conducido hasta allí.

Había desaparecido.

Los alrededores estaban completamente despejados. No había sendero ni matorral alguno que pudiera explicar una huida tan rápida.

Un viejo marinero se acercó lentamente al manantial.

—Esa mujer... —preguntó—. ¿Quién era?

Nadie respondió.

Tras un largo silencio, uno de los sacerdotes murmuró:

—Si los dioses nos han enviado una ninfa para salvar a nuestro pueblo, su nombre no debe caer en el olvido.

Contempló el agua que seguía surgiendo de las profundidades de la roca.

—Puesto que apareció junto a este manantial, este llevará su nombre. Lo llamaremos Aretusa.

Los hombres repitieron el nombre, primero en voz baja, después con una convicción cada vez mayor.

Y poco después, mientras el sol desaparecía tras el mar, decidieron que la ciudad que construirían nacería junto a la fuente de Aretusa.

La mujer pelirroja, entretanto, ya los observaba desde muy lejos. Invisible.

Su obra acababa de comenzar.