Capítulo 1

Orfanato de Santa Ifi. Dormitorios infantiles

—¿Dónde estás, mi preciosssidad? —El siseo trémulo de la serpiente reverberó entre las paredes del dormitorio infantil—. ¡Mi tesssoro! —Sin hacer ruido, la serpiente miró a su alrededor.

La habitación estaba a oscuras. Las gruesas cortinas no dejaban entrar ni una pizca de luz lunar. El naga tuvo que concentrarse y confiar únicamente en sus instintos animales, en lugar de recurrir a la vista como de costumbre. Sacó la fina cinta de su lengua y saboreó el aire varias veces, intentando captar el aroma del niño que buscaba. Resultó más difícil de lo que había pensado. Los olores de los pequeños se entremezclaban con el aroma de la miel, los perfumes ajenos y el sudor de las niñeras, que se pasaban el día corriendo entre las cunas de madera. Solo al quinto o sexto intento logró percibir el olor a leche horneada mezclada con aceite de rosas.

El aroma de la codiciada presa despertó el instinto cazador del naga. La posibilidad de apoderarse de una niña a la que la ley le prohibía siquiera tocar lo embriagaba tanto como el vino más fuerte. En la oscuridad nocturna, la piel blanca del naga resplandecía como una mancha luminosa. El cascabel de la punta de su cola se estremecía de impaciencia de vez en cuando y producía un chasquido desagradable que delataba al intruso. La serpiente volvió a sacar la lengua. El dulce aroma de la niña era tan cálido como la bendición de la propia Iftaria. El naga desplegó la capucha. El cascabel se agitó una vez más y golpeó torpemente la pata de una de las cunas. El bebé que dormía en ella despertó, pero no lloró.

—¡Por fin! —susurró la serpiente y avanzó hacia la anhelada cunita, donde dormía plácidamente una niña diminuta, envuelta en una manta blanca como la nieve.

El naga estaba tan absorto en su cacería que no advirtió el destello de unos ojos verdes a su espalda. Pertenecían al habitante más temible del Orfanato de Santa Ifi:

—¿Se le perdió algo, shari? —Una voz cortante, desprovista hasta del menor atisbo de respeto inocente, rasgó el silencio del dormitorio.

Aquella voz no temía despertar a los niños, ofender al noble intruso ni convertirse en víctima de una serpiente enfurecida. El naga comprendió que acababa de pasar de cazador a presa. Se quedó inmóvil, tratando de decidir qué hacer: justificarse o echar a correr de inmediato.

*****

El alboroto del pasillo obligó al capitán Shair a apartarse de las jugosas curvas de la cocinera del lugar y asomarse. Para entonces, los guardias ya habían acudido a los gritos del respetado shari al’Badrah, aunque no parecían tener prisa por ayudarlo.

Los guardias de uniforme negro contemplaban con pesar cómo el shari recorría a toda velocidad el pasillo apenas iluminado, sin acordarse de adoptar su forma bípeda. A su paso, el noble naga derribaba estatuillas de Santa Ifi, lámparas, guardias humanos y sirvientes nocturnos que tenían la desgracia de cruzarse en su camino. Los nobles shari y shali que salían de sus habitaciones para ver qué ocurría volvían a esconderse tras las altas puertas, por si acaso, para no quedar atrapados en medio de la refriega. Detrás del naga corría una mujer pelirroja armada con un candelabro.

—¡Viejo pervertido! —gritaba ella, blandiendo el candelabro de plata.

El grueso camisón blanco perfilaba la esbelta figura de la guerrera como el sudario de un demonio de la muerte. La furia de sus ojos verdes, mezclada con la emoción de la persecución, hacía que el enorme naga siguiera avanzando sin distinguir el camino.

—¡No soy viejo! —intentaba defenderse la víctima, sin reparar en el muro de piedra que se alzaba ante él. Como si su edad fuera lo grave.

La mujer no escuchaba sus excusas. O fingía no escucharlas. Con toda intención, conducía a la serpiente hacia un callejón sin salida siguiendo una ruta que conocía de memoria.

El capitán Shair decidió de pronto llamar al naga para advertirle del muro, pero no llegó a tiempo. Un instante después, el estruendo ensordecedor de las piedras que se desprendieron de la pared y el rugido de la serpiente herida despertaron a todo el Orfanato de Santa Ifi. Los ojos verdes de la mujer destellaron victoriosos en la oscuridad. Alzó el candelabro de plata sobre la cabeza como si fuera una espada y levantó con orgullo su delicada nariz.

—La felicito por otra victoria, Lady —dijo el capitán, conteniendo una sonrisa mientras procuraba mantener el rostro serio—. Nos veremos en la sala de justicia al amanecer.

—¿Quieren que los ayude a limpiar? —preguntó la mujer como si nada hubiera pasado. Como si no hubiera sido ella quien causó todo aquel desastre.

—¡De ninguna manera, Lady! ¡Nosotros nos encargamos! —respondió uno de los guardias en lugar del capitán.

Enseguida, dos nagas corpulentos se deslizaron hasta el shari, lo sujetaron por los brazos y arrastraron a la enorme serpiente hacia el ala de la enfermería. Lady suspiró satisfecha, como lo hacían las nobles shali cuando alguien les obsequiaba el diamante o el zafiro que tanto deseaban, y se encaminó hacia el ala infantil tarareando una canción graciosa sobre cierto tractor azul. El capitán no se atrevía a preguntar qué era un tractor ni por qué era azul. ¿Y si se trataba de algún hechizo prohibido que otorgaba incluso a una simple mujer la fuerza mágica necesaria para combatir a los nagas?