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—Hermano, huele a viñedo desde aquí —se burló Evan—. Acepta que la única que toma jugo en esta casa es Emma, y ella no te comparte ni una gota.

Entramos a la sala familiar donde Emma ya nos esperaba. Al darle la noticia del baile, sus ojos brillaron como joyas. Sin embargo, el ambiente se volvió serio cuando mencioné a los Lores.

—Tenemos cinco días para elegir las telas y los trajes —dije, mirando a mis cuatro hijos reunidos—. Sé que algunos Lores celebrarán mi regreso, pero otros se sentirán amenazados por el apoyo del Rey que nos está dando. Tenemos que ser una pared inquebrantable.

Mis hijos se miraron entre sí. Por primera vez en años, no parecían niños asustados, sino los herederos de un linaje que estaba a punto de reclamar su lugar.

Me giré hacia Henry, apretando las manos sobre el regazo. La inquietud por mi hijo ,era un nudo que no me dejaba respirar. —Henry... ¿sabes algo de Elijah? No he recibido ni una sola carta suya en meses. ¿Qué fue lo último que supiste?

Henry palideció. Evitó mi mirada, jugueteando con el borde de su manga antes de responder con voz queda. —Lo último que supe, mamá, es que se encontró con un viejo amigo tuyo. Dijo que iba a ayudarlo con "un asunto pendiente". Pero poco después... me bloqueó del vínculo mental que compartimos.-- Lo siento, mamá. No sé dónde está, ni si está a salvo.

El aire se escapó de mis pulmones. El silencio que siguió fue denso, cargado de una preocupación nueva y asfixiante. —Está bien, hijo. No te culpes —susurré, tomando su mano fría para darle un consuelo que yo misma no tenía—. Solo espero que no haya heredado mi terquedad.

De repente, el roce de una silla contra el suelo rompió la calma. Elizabeth se puso de pie. Su rostro, siempre elegante, estaba deformado por una mueca de rabia y un dolor que no pudo contener más. Caminó hacia mí con pasos que hacían vibrar la madera.

—No vengas ahora a fingir que te preocupas por nosotros —exclamó con la voz quebrada por el llanto—. ¡Nos dejaste solos! ¡Años, mamá! Nos arrojaste a los buitres y a las serpientes de la corte sin un escudo. Yo tuve que ser la madre de esta casa cuando apenas era una niña. ¿Sabes por qué Elijah se fue? Se fue porque no soportaba el fantasma en el que te habías convertido. Evan se marchitó enfrentando al ducado él solo, y Henrry... Henrry se hundió en el alcohol y las apuestas para olvidar que su madre no quería ni mirarnos.

Las palabras de mi niña eran puñales de verdad. Se detuvo, ahogada por un sollozo violento. Me levanté con lentitud, sintiendo el peso de mis errores en cada hueso. Al extender mis brazos, su armadura se desmoronó y se derrumbó sobre mi pecho, llorando como la niña a la que le robé la infancia.

—Lo siento tanto... —mi voz se entrecortó—. Sé que nada compensará estos años de abandono. Especialmente a Emma, que apenas recuerda mi voz. Les puse coronas de espinas cuando debí darles juguetes. Perdóname, Eli. Perdóname por haberte dejado sola con una carga que no te correspondía.

Le sequé las lágrimas con los pulgares, sosteniendo su rostro con una ternura que me quemaba. —Sé que me odias, y tienes todo el derecho. Pero escúchame bien: esto es un nuevo comienzo. No volveré a cerrar esa puerta. Te lo prometo por mi vida.

Elizabeth me miró con los ojos enrojecidos, buscando alguna señal de la madre que solía conocer. —Nos abandonaste en un nido de víboras, y duele... Dioses, duele tanto —respondió con un hilo de voz—. Pero escucharte decir que quieres arreglarlo, verte aquí de pie... me da una esperanza pequeña, pero real. Quiero creer en este futuro, mamá. Quiero creer que aprenderemos a ser un familia otra vez, aunque el camino sea largo.

Nos abrazamos de nuevo. El aire pesado de la habitación, viciado por el rencor y la tristeza, pareció disiparse, dejando entrar una paz frágil pero genuina.

—Mañana buscaremos las mejores telas para sus vestidos —dije, tratando de recuperar un tono firme pero cálido—. Y adornos para los trajes de sus hermanos. Será nuestro regreso triunfal.

—¡Sí! —respondieron ambas, y por primera vez, la chispa de la ilusión brilló en sus ojos.

Al separarnos, tomé la mano de Elizabeth una última vez. —Tu habitación está exactamente como la dejaste, mi niña. Por si decides que este sea tu hogar de nuevo.

Ella asintió en silencio, retirando su mano con una mezcla de timidez y alivio. —Vamos al comedor —propuse—. Quiero escucharlo todo. Cada detalle de estos años que me perdí.

La merienda había comenzado con una calma frágil, pero de pronto, el tintineo de los cubiertos desapareció de mis oídos. Un eco del pasado me golpeó con la fuerza de una tormenta.