11

Elizabeth se quedó sola un momento, mirando la taza de té que aún humeaba. El silencio de la estancia fue interrumpido por pasos suaves. Al levantar la vista, vio a Emma. Su hermana menor se veía pálida, con ojeras ligeras que delataban que las tutorías y la presión familiar le estaban pasando factura.

—¿Se acaba de ir? —preguntó Emma en un susurro, sentándose frente a Elizabeth—. La escuché reír desde la escalera. Hacía tiempo que no...

—Estaba en pijama, Emma —la interrumpió Elizabeth en voz baja.

Emma se quedó con la mano suspendida sobre el plato de pan. Sus ojos se abrieron con una mezcla de miedo y tristeza.

—¿Otra vez? —susurró—. Pensé que las nuevas medicinas que Evan le está dando estaban funcionando.

—Dijo que nos esperaba para ir por los vestidos. Se ha ido a vestir como si nada hubiera pasado.

Las dos hermanas compartieron un silencio pesado. No era necesario decir más; ambas sabían que debían seguirle la corriente. El bienestar de su madre pendía de un hilo de seda, tan frágil como el pijama que acababa de dejar.

El sonido de la porcelana chocando contra la mesa fue reemplazado, casi sin previo aviso, por el traqueteo metálico del carruaje sobre el empedrado.

El cambio de ambiente fue brutal. Del aire viciado y silencioso del comedor pasaron al aire frío y cargado de murmullos del distrito de los modistos.

Cuando bajaron del coche, la Duquesa ya no era la mujer confundida de la mañana; ahora lucía un vestido de brocado perfectamente ajustado y un sombrero que ocultaba cualquier rastro de fatiga. Sin embargo, en cuanto sus pies tocaron la acera, el ambiente cambió.

Elizabeth se sentía marcada, expuesta bajo el escrutinio de una sociedad que las había dado por muertas. A su lado, Emma caminaba con los hombros tensos, evitando cruzar mirada con las damas que se cubrían la boca con abanicos al verlas pasar. Su madre, sin embargo, encabezaba la marcha con una calma tan perfecta que resultaba desconcertante.

¿Era fuerza, o es que simplemente ya no estaba allí?, se preguntó Eli mientras sentía cómo el brazo de Emma temblaba ligeramente contra el suyo.

Se detuvieron frente a una tienda donde el aroma a perfumes caros y telas nuevas flotaba en el aire. Emma, con los ojos brillantes de ilusión, señaló un terciopelo azul profundo en el escaparate. Madre, con un gesto elegante, las guio hacia adentro.

Al cruzar el umbral, el bullicio de la tienda se transformó en un silencio sepulcral. Fue como si un hechizo de hielo hubiera congelado a las clientas y costureras en sus sitios.

La señora Iris, dueña del establecimiento, apareció de pronto. Su sonrisa era una máscara de tensión. —¿En qué puedo ayudarlas, Milady? —preguntó con una voz que apenas era un susurro.

—Mis hijas buscan vestidos para el baile de la primavera. —respondió la Duquesa. Su mirada gélida recorrió el local, reclamando su lugar en la jerarquía—. ¿Tienen algo que sea digno de ellas?

La modista asintió con un gesto servil, casi temeroso. —¿Tienen algo en mente, señoritas? —preguntó, evitando mirar directamente a la Duquesa.

—Yo... solo quería ver —balbuceó Emma, cohibida por el silencio reinante—. Algo sencillo, pero que destaque.

La señora Iris las condujo a una mesa privada adornada con flores de seda, ofreciéndoles té y galletas con manos temblorosas. El resto de las clientas no apartaban la vista; el rumor era real: la Duquesa de Hierro había salido de su tumba.

Emma se encogió en su asiento, con los ojos húmedos por la presión de las miradas. El probador, con su seda fría y aroma a flores, no era un refugio, sino una jaula de cristal. Al salir, el silencio de la tienda fue absoluto, roto solo por el susurro de nuestros vestidos arrastrándose por el suelo. Las clientas nos juzgaban con una crueldad silenciosa, curvando los labios en muecas de desprecio.

—Te ves hermosa —le susurré a Emma, apretándole la mano para detener su temblor.

En ese instante, la campana de la puerta resonó con un tañido metálico. El aire se volvió pesado. —No puedo creer lo que ven mis ojos... si es la mismísima Duquesa en persona —la voz, cargada de veneno dulce, pertenecía a Juliette, la Condesa de Blackthorne.

Juliette se acercó con una sonrisa estudiada que no lograba ocultar el brillo de hielo en sus ojos. Mi madre, sin inmutarse, alzó una mano enguantada con una elegancia que hizo parecer a la Condesa una principiante.

—Ah, Condesa Juliette. Cuánto tiempo —dijo mi madre con voz aterciopelada—. ¿Gustas acompañarnos con una taza de té mientras esperamos?

—No, gracias —respondió la Condesa, apretando los labios—. Dígame, ¿a qué se debe que la Duquesa haya decidido abandonar finalmente su... retiro?

—Una debe salir de vez en cuando, y qué mejor que acompañada de mis hijas —respondió mi madre, sosteniéndole la mirada con una calma desconcertante.