Capítulo 4: El camino al infierno

El carruaje partió de Oaxaca al amanecer del tercer día después de aquel terrible encuentro con don Ignacio. El sol matinal apenas lograba atravesar la densa niebla que envolvía la ciudad como un sudario. Adelita miró por última vez la casa familiar: las paredes blancas, el tejado rojo, el balcón de su habitación desde donde tantas veces había contemplado las estrellas. ¿Volvería a verla? Y si lo hacía, ¿sería la misma Adelita Monterrey, o se convertiría en alguien más... en algo más?

El carruaje era sencillo, sin escudos ni adornos, del tipo que alquilan los viajeros de pocos recursos. Sin embargo, los caballos eran fuertes y bien cuidados, y el cochero —un mestizo silencioso con el rostro lleno de cicatrices— llevaba consigo dos pistolas y un machete. El Escorpión se había asegurado de la seguridad de su prometida.

Dentro del carruaje viajaban tres mujeres, cada una cargando su propio peso en el corazón. Doña Dolores, envuelta en una mantilla negra, no dejaba de pasar las cuentas de su rosario mientras susurraba oraciones. Su rostro estaba blanco como la tiza, sus ojos enrojecidos por las lágrimas. No quería dejar ir a su hija, le había suplicado que se quedara, que buscara otra salida. Pero, ¿acaso había otra? Don Ignacio había llegado con los alguaciles, pero en lugar de echarlas, recibió su dinero y se marchó, lanzando maldiciones. Su hogar seguiría siendo suyo; la esposa y las dos hijas menores de don Ricardo no terminarían en la calle.

La vieja Juana estaba sentada enfrente, su rostro oscuro y arrugado mostraba calma, aunque en el fondo de sus ojos castaños se escondía inquietud. No había dudado en acompañar a Adelita a su nuevo hogar. "Prometí a tu padre cuidarte mientras viva", había dicho simplemente.

Y entre ellas, Adelita. La joven estaba sentada erguida, con las manos cruzadas sobre el regazo, pero si alguien miraba de cerca, podía notar cómo temblaban sus dedos. Llevaba su mejor vestido, de un azul oscuro con un cuello blanco. Su cabello pelirrojo estaba cuidadosamente recogido bajo un sombrero. A simple vista, parecía una dama tranquila y orgullosa que viajaba hacia su prometido. Pero por dentro...

Por dentro, rugía un huracán de miedo, desesperación y determinación.

Las primeras millas transcurrieron en silencio. Solo el chirrido de las ruedas, el trote de los caballos y el canto lejano de los pájaros rompían la quietud. El camino atravesaba un valle, pasando por campos de agave y maíz, y pequeños pueblos con iglesias blancas. Un camino común, que Adelita había recorrido muchas veces con su padre cuando visitaban a parientes o iban a la feria.

Pero ahora, cada milla la alejaba de su hogar para siempre.

La primera parada la hicieron al mediodía en una pequeña posada al borde del camino. El cochero dio de beber a los caballos, mientras las mujeres entraron para descansar y tomar agua. La posada era oscura y fresca, con un olor a cebolla frita y chile. En las mesas se sentaban arrieros, comerciantes y algunos viajeros.

Y fue allí donde Adelita escuchó por primera vez rumores sobre su futuro esposo.

—...dicen que mató a su propio hermano por la herencia —decía un comerciante gordo, acompañando sus palabras con un trago—. Lo estranguló con sus propias manos y arrojó el cuerpo a un cañón.

—Bah, tonterías —replicó su compañero, un hombre flaco de bigotes largos—. Yo escuché otra historia. Vendió su alma al diablo a cambio de riqueza. Por eso oculta su rostro: está quemado por el fuego infernal.

—Y yo oí —intervino un tercer hombre, un joven arriero— que solo aparece de noche, porque la luz del día quema su piel. Como un vampiro de las leyendas.

Adelita sintió cómo su madre apretaba su mano. Doña Dolores palideció aún más, si eso era posible.

—Señores —preguntó Juana con cautela—, ¿hablan de El Escorpión? Hemos oído que es un hombre rico y respetable...

Los hombres se miraron entre sí y estallaron en carcajadas.

—¿Rico? ¡Oh, sí! ¡Sus riquezas son incontables! — exclamó el comerciante gordo—. ¿Pero respetable? ¡Ja! ¡Lo respetan como se respeta a una serpiente de cascabel: manteniéndose lejos!

—Dicen que en su hacienda hay una habitación llena de cráneos humanos —añadió el arriero, bajando la voz como si el misterioso Escorpión pudiera escucharlo—. Cráneos de sus enemigos. Y cada noche habla con ellos.

—¡Y sus esposas! — exclamó de repente el hombre flaco—. ¿Se olvidaron de las esposas?

Adelita se quedó helada. ¿Esposas? ¿Qué esposas?

—¿Qué esposas? —preguntó doña Dolores en un susurro, como si hubiera leído los pensamientos de su hija.

—Pues tuvo dos esposas antes de esta. La primera murió un año después de la boda. Dicen que de enfermedad, pero ¿quién sabe la verdad? La segunda... simplemente desapareció. Una mañana, los sirvientes despertaron y ella no estaba. Ni cuerpo, ni rastro. Como si se hubiera desvanecido en el aire.

—O se la comió —murmuró alguien desde un rincón.

—O la enterró viva en el jardín —añadió otro.

—¡Basta! —Juana se levantó, su rostro severo—. ¡No es correcto asustar a jóvenes con chismes de borrachos!

Pero el daño ya estaba hecho. Adelita no pudo tragar ni un bocado; incluso el agua se le atoraba en la garganta. Dos esposas. Una muerta. La otra desaparecida. Y ahora ella sería la tercera.

Cuando regresaron al carruaje, el cochero las miró de manera extraña.

—No escuchen a los tontos de las posadas, señorita —dijo inesperadamente—. A la gente le encanta inventar historias de terror sobre aquellos que no entienden.

—¿Y usted... conoce a El Escorpión? —preguntó Adelita, hablando con el cochero por primera vez.

El hombre guardó silencio por un momento antes de asentir lentamente.

—Lo conozco. Me salvó la vida una vez. Unos bandidos me atacaron en un camino de montaña, pensé que era el fin. Y entonces apareció él, solo, montado en un caballo negro. Tres bandidos contra él solo. En un minuto, los tres estaban muertos, y él ni siquiera jadeaba.