CAPÍTULO 5.1: El Baile

Hacienda de don Ignacio Altamirano, afueras de México

El carruaje se detuvo frente a una imponente casa blanca con tejado de tejas rojas. Un lacayo abrió la portezuela y le ofreció la mano. Ella la tomó, descendiendo del carruaje con pasos pequeños y cuidadosos, tal como María le había enseñado. Espalda recta. Barbilla ligeramente alzada. Una sonrisa apenas perceptible, enigmática. Era una dama, y las damas no se apresuraban.

La entrada a la hacienda estaba iluminada por decenas de antorchas. Los invitados ascendían por una amplia escalinata: hombres con trajes oscuros, mujeres con vestidos coloridos. La música llegaba desde el interior —violines, violonchelo, clavecín—. Risas, conversaciones, el tintineo de copas: sonidos de un verdadero baile, no de una batalla. A estos, Adelita no estaba acostumbrada en absoluto.

Subió los escalones, sosteniendo en la mano la invitación. Su rostro estaba cubierto por una máscara de encaje negro y rojo que armonizaba perfectamente con su vestido y las joyas de rubí.

En la puerta, un sirviente con librea revisaba los documentos. Miró su papel, asintió y se hizo a un lado.

—Señora de Alba, bienvenida.

Ella entró.

El salón de baile era enorme: un techo de veinticinco pies de altura, decorado con frescos de temas religiosos. A lo largo de las paredes colgaban retratos en marcos dorados, ancestros de don Ignacio que observaban a los invitados con ojos muertos y tan estrechos como los suyos. Tres grandes candelabros de cristal, cada uno con velas encendidas, brillaban con tanta intensidad que el salón estaba iluminado como si fuera de día. El suelo, de mármol pulido, relucía. En el centro, parejas bailaban un vals.

Adelita se detuvo en la entrada, recorriendo el salón con la mirada. Más de cien invitados. Hombres de uniforme —militares, funcionarios, jueces—. Mujeres con vestidos de todos los colores del arcoíris, con diamantes en las orejas y el cuello. Los sirvientes llevaban bandejas con copas de vino y aperitivos. En un rincón del salón tocaba una orquesta: seis músicos que interpretaban el vals con entusiasmo y pasión.

Tomó una copa de vino de la bandeja de un sirviente que pasaba y dio un pequeño sorbo. El vino era dulzón y algo áspero. No le gustaba el vino, pero la señora de Alba debía disfrutarlo.

—Señora, —un joven de unos veinticinco años, vestido con uniforme de oficial, se acercó a ella. Hizo una reverencia—. Permítame presentarme. Capitán Luis de Moreno. No he tenido el honor de verla antes en México.

—Señora Isabel de Alba, —respondió ella, sonriendo tras su abanico—. Acabo de llegar de Tultepec.

—¡De Tultepec! —sus ojos se iluminaron de curiosidad—. He oído que es peligroso. Bandas de insurgentes atacan a los viajeros entre las rocas.

—Por suerte, viajé con una escolta armada, —respondió Adelita con tono ligero—. Aunque, a decir verdad, no vi a ningún bandido. ¿Será que los rumores sobre ellos son exagerados?

—Oh, no, señora, —el capitán negó con la cabeza—. Son reales y peligrosos. Especialmente los que se hacen llamar seguidores de La Escorpiona. Don Ignacio en persona dirige la investigación. Dice que pronto será capturada.

Adelita sonrió con dulzura, recordando usar el abanico a tiempo.

—¿La Escorpiona? —preguntó con curiosidad—. Qué nombre tan extraño. ¿Es una mujer?

—Una mujer, —respondió el capitán, inclinándose más cerca como si compartiera un secreto—. ¡Imagínese! Una mujer bandida. Asesina. Dicen que ha matado personalmente a decenas de soldados reales. Lleva una máscara de escorpión negro. Hay una gran recompensa por su cabeza.

—Qué horror, —susurró Adelita, llevándose la mano al pecho en un gesto de espanto—. ¿Y sigue libre?

—Por ahora. Pero no por mucho tiempo, se lo aseguro.

Él siguió hablando, pero Adelita ya no lo escuchaba. Su atención estaba fija en una figura al otro extremo del salón. Don Ignacio Altamirano.

Era tal como lo recordaba: alto, corpulento, con un rostro casi redondo y una nariz prominente. Cabello gris peinado hacia atrás. Ojos oscuros, fríos, que miraban al mundo con desprecio desde un rostro surcado de arrugas. Vestía un traje negro con una camisa de encaje blanco, un cadena de oro con un medallón en el cuello y un anillo con un gran rubí en la mano.

Conversaba con un grupo de hombres, militares a juzgar por los uniformes. Reía por algo, pero la risa no llegaba a sus ojos; estos permanecían fríos.

Adelita lo observaba, sintiendo cómo un odio ardiente y corrosivo crecía en su pecho. Por sus intrigas murió Damián. No lo mató con sus propias manos —no se ensuciaría las manos—. Pero por su culpa, ella lo perdió todo.

—¿Señora? —el capitán la miraba con preocupación—. ¿Se encuentra bien? Ha palidecido.

—Estoy bien, —aseguró ella, forzando una sonrisa—. Solo hace un poco de calor aquí. Un salón tan grande, tanta gente. En Tultepec nunca había estado en bailes como este.

—Permítame acompañarla a la terraza, —ofreció él—. Allí el aire es más fresco.

—No, gracias. Me quedaré aquí un momento.

El capitán hizo una reverencia y se retiró, decepcionado por no poder continuar la conversación. Adelita se quedó sola, de pie junto a una columna, observando a don Ignacio.

Como si sintiera su mirada, él se giró. Sus ojos se encontraron a través del salón.

Un segundo. Dos. Tres.

Él la miró, y algo cruzó por su rostro. ¿Curiosidad? Adelita se quedó inmóvil, su corazón latía tan fuerte que le parecía que todo el salón podía escucharlo. Pero no apartó la mirada, sabía que no podía mostrar miedo ni debilidad.

Don Ignacio sonrió, una sonrisa fría, característica de él, y caminó hacia ella.

Cada paso resonaba en su cabeza: diez pies, cinco, tres.

Se detuvo frente a ella e hizo una reverencia.

—Señora, —su voz era grave, algo ronca—. No he tenido el placer de verla antes en mis recepciones. Permítame presentarme. Don Ignacio Altamirano, dueño de esta casa.