CAPÍTULO 4.1.: El Mercado

Al día siguiente, cuando Makumba bajó con un caldero de cobre lleno de un caldo de arroz rancio, Adelita ya estaba sentada, apoyada contra la pared de madera húmeda. Los demás cautivos apenas se movían; algunos habían sucumbido a la fiebre, otros simplemente se habían rendido. Observaba cómo el viejo africano repartía la comida metódicamente, sin prisa, sin compasión. Para él, era solo un trabajo, nada más.

—Mañana estaremos en tierra —susurró Makumba, agachándose junto a ella. Olía a humo y pescado—. Gran mercado, muchos compradores. Recuerda tu oportunidad.

Adelita tomó el cuenco de madera. El arroz se pegaba a las paredes, gris, insípido.

—¿Qué ciudad?

—La llaman de diferentes maneras. Los piratas simplemente dicen "La Costa". —Makumba se encogió de hombros—. Un lugar donde la ley y el desorden conviven. Donde los soldados españoles beben en la taberna junto a corsarios que ayer mataron a sus hermanos.

—¿Hay mucha gente?

—Siempre. En el mercado, es un caos. Es uno de los pocos mercados en el Caribe donde aún venden esclavos. Comerciantes, marineros, prostitutas, ladrones. —La miró con atención, las arrugas alrededor de sus ojos se profundizaron—. Ahí hay posibilidad de perderse, si logras liberarte.

Adelita llevó el cuenco a sus labios lentamente. El arroz estaba frío, se pegaba en grumos. Tragó sin sentir el sabor.

—¿Cuántos guardias en el mercado?

—Velásquez lleva a dos. Ibrahim encabeza la columna. —Makumba se levantó, sus rodillas crujieron—. El resto de la tripulación estará en el barco o en las tabernas, celebrando la venta antes de que siquiera ocurra.

Se dirigió al siguiente cautivo sin mirar atrás. Adelita terminó el arroz, memorizando cada palabra. Dos guardias, Ibrahim, una multitud, caos.

Al atardecer del día siguiente, la bodega estalló en movimiento. La trampilla se abrió con un estruendo, la luz de la cubierta golpeó los ojos de Adelita con tal fuerza que se cubrió con la palma de la mano. Velásquez bajó las escaleras pesadamente, las tablas crujían bajo su peso. Detrás de él, dos marineros con antorchas.

—¡Todos de pie! —La voz del capitán resonó contra las paredes de madera—. ¡Ahora!

Adelita se levantó, apoyándose en la pared. Las piernas estaban entumecidas tras horas de inmovilidad, un dolor punzante le atravesaba las rodillas. A su alrededor, movimiento lento, gemidos; algunos no lograron levantarse en absoluto.

—Quiten los grilletes —ordenó Velásquez, haciendo un gesto con la mano—. Límpienlos a todos. Busquen ropa limpia, quiero que se vean sanos, no medio muertos.

El primer marinero se acercó a Adelita con una llave. El hierro chasqueó al caer de sus muñecas. Se frotó las manos, sintiendo cómo la sangre regresaba, ardiente y aguda. Los dedos temblaban, no de miedo, sino de agotamiento.

Los cautivos fueron sacados uno por uno. Un anciano indígena subía las escaleras tan lentamente que cada escalón parecía exigirle una decisión de seguir viviendo. Un joven africano sostenía del brazo a la mujer con el niño. El niño no lloraba, mal augurio. Los niños que no lloran son o muy fuertes o están casi muertos.

A Adelita la sacaron de última. Ibrahim la empujó hacia las escaleras, su palma en la espalda estaba pegajosa de sudor.

—Muévete, bruja española. El capitán quiere mostrarte en tu mejor forma.

Subió, aferrándose a las cuerdas que hacían de pasamanos. La madera era áspera, las astillas se clavaron en su palma, pero el dolor era lejano, insignificante. Arriba había luz. Tan brillante que durante los primeros segundos no vio nada, solo un resplandor blanco que quemaba los ojos y la piel.

Luego el mundo tomó forma: la cubierta, un cielo azul sin una sola nube, el océano, infinito, de un azul cegador, indiferente. Diecinueve hombres de la tripulación estaban junto a la barandilla o trabajando con las velas. En el horizonte, aún lejano pero ya visible, se divisaba una franja de tierra.

Adelita inhaló. El aire era salado, cortante, vivo; ardía en los pulmones por su intensidad, después de una semana respirando la humedad rancia de la bodega. Inhaló de nuevo, más profundamente, sintiendo cómo el oxígeno se extendía por su cuerpo, hasta las puntas de los dedos, hasta el corazón, que latió más rápido.

—Al cubo —ordenó Ibrahim, empujándola hacia el centro de la cubierta.

Junto al mástil había un cubo de madera lleno de agua de mar. Un marinero tomó un cucharón, lo llenó y lo vertió sobre su cabeza sin previo aviso. El frío explotó en su piel, el agua corrió por su rostro, cuello, empapando la camisa sucia. Adelita se estremeció, pero no emitió sonido alguno.

Otro cucharón, y otro más. El agua lavaba el polvo, el sudor, la suciedad de una semana. El cabello se pegó a su nuca, el agua corría en riachuelos por su espalda. Permanecía inmóvil, permitiéndoles hacer su trabajo, observando a la tripulación a través de las pestañas mojadas.

La mayoría no miraba a los cautivos. Trabajo rutinario, nada especial.

—Ropa. —Un marinero le arrojó un bulto de tela blanca.

Adelita lo desplegó: un vestido sencillo, de lino, limpio. Demasiado limpio. Blanco, como el de una novia o una víctima.

—Cámbiate ahí. —Señaló un barril en una esquina de la cubierta.

Caminó hacia allí, sintiendo cómo la camisa mojada se pegaba a su cuerpo, cómo las tablas de madera bajo sus pies descalzos estaban calientes por el sol. Detrás del barril, resguardándose de las miradas, se quitó la ropa húmeda. La piel, liberada de la tela sucia, parecía cobrar vida; las manos le temblaban al ponerse el vestido. La tela era áspera, rozaba los hombros, pero estaba agradablemente tibia por el sol y relativamente limpia.

Cuando regresó, los demás cautivos ya estaban alineados. Los hombres con pantalones y camisas simples, las mujeres con vestidos similares al suyo.

Velásquez recorría la fila lentamente, con las manos a la espalda. Se detenía junto a cada uno, evaluándolos como ganado antes de la venta. Junto al africano asintió con aprobación. Junto al joven indígena frunció el ceño.