CAPÍTULO 4.2: El Mercado

—¡Velásquez! —Uno de los corsarios, un mestizo de hombros anchos con una cicatriz que iba del ojo a la barbilla, dio un paso adelante—. ¡Hace tiempo que no veía tu fea cara!

Velásquez se detuvo y se giró. Una sonrisa apareció en su rostro, pero tensa.

—¡Jorge! No sabía que estabas en el puerto.

—Llegamos ayer. —Jorge se acercó más, tambaleándose. Olía a ron a leguas—. ¿Qué tenemos aquí? ¿Mercancía nueva?

Pasó junto a Velásquez y miró el corral. Se detuvo en la mujer africana, en el joven indígena. Luego, en Adelita. Sus ojos, turbios por el alcohol, de repente se volvieron más agudos.

—Una española. —Se acercó tanto que Adelita sintió su aliento, agrio, podrido—. Una belleza rara.

Examinó su rostro, su cuello, bajó la mirada. Adelita no se movió, sosteniendo su mirada. En sus ojos había algo más que un interés ebrio, algo diferente. ¿Reconocimiento? Imposible. Nunca había visto a este hombre.

—¿Cuánto pides por ella, Velásquez? —Jorge no apartaba la vista.

—Más de lo que puedes pagar, Jorge. —El capitán se acercó y chasqueó los dedos—. Muévete. Tengo asuntos que atender.

Jorge mantuvo la mirada un segundo más. Dos. Luego escupió a un lado, casi acertándole a la pierna de Velásquez, y retrocedió.

—Ya veremos —dijo, volviendo con los suyos—. Tal vez encuentre suficiente oro.

Los corsarios se marcharon. Los gritos de los subastadores y comerciantes que promocionaban su mercancía desgarraban el alma. "¡Africanos fuertes! ¡Los mejores para el trabajo pesado!" "¡Mulatas jóvenes! ¡Perfectas para la casa!" "¡Indígenas! ¡Conocen la selva como nadie!" Las voces se fundían en una cacofonía que golpeaba los tímpanos; las pujas casi alcanzaban su clímax.

Frente a ella, de entre la multitud, emergió un hombre: corpulento, de piel color café con leche, vestido con un chaleco rojo que apretaba su vientre. El subastador. Gritaba precios, agitaba las manos, señalaba al siguiente cautivo: un joven africano, musculoso, con una marca en el hombro.

—¡Ochenta pesos! ¿Quién da noventa? ¿O cien por este ejemplar!

Los compradores rodeaban el estrado, decenas de hombres con ropas diversas. Ricos hacendados con trajes de tela fina y sombreros con plumas, dueños de burdeles que parecían hienas —flacos, con rostros afilados y ojos que evaluaban la carne—, capitanes de barcos con chaquetas de cuero, oficiales españoles con uniformes y botones dorados brillando. Comerciantes, usureros, intermediarios.

Ninguno parecía humano. Todos, depredadores evaluando a su presa.

Ibrahim y Velásquez hablaban con el subastador cerca del estrado. Gesticulaban, señalaban el corral de la mercancía valiosa. El subastador escuchaba, asentía, anotaba algo en un libro.

El sol subió más, ahora golpeaba desde arriba. En el corral no había sombra, las tablas bajo los pies se habían calentado tanto que quemaban. Adelita permanecía inmóvil, conservando fuerzas. Otros no eran tan prudentes: el anciano español se sentó en el suelo, con la cabeza apoyada en las rodillas. Un joven mestizo se agazapaba como una bestia enjaulada. La mujer africana estaba de pie, meciendo a su hijo, pero el niño no se movía. Muerto o desmayado, Adelita no lo sabía.

Unos minutos después, Velásquez regresó al corral con el subastador. El mestizo corpulento se paró junto a la entrada, evaluando a los cautivos con un ojo profesional, como un carnicero inspecciona reses.

—¿Trajiste algo especial? —Su voz era grave, con la ronquera de un fumador.

Velásquez empujó a Adelita hacia adelante. Ella tropezó, recuperó el equilibrio, arrastrando al español y a la mujer consigo. El subastador se acercó, tomándola por la barbilla con dedos gruesos, girando su rostro hacia la luz. Las uñas sucias, el olor a sudor y ajo le golpeó la cara, provocándole náuseas.

—Una dama española. —Silbó—. Una rareza. ¿Educada?

—Sí. Sabe leer y escribir.

—¿Joven. Cuántos años?

—Veintiocho.

—¿Sana?

—Como una yegua. Sobrevivió a una tormenta, una semana en la bodega. No se quebró.

El subastador soltó su barbilla y dio una vuelta a su alrededor. Inspeccionó su espalda, brazos, piernas. Como a un animal antes de la venta.

—¿Precio inicial?

—Trescientos pesos.

El subastador rio, su vientre tembló.

—Estás loco. Lo máximo que sacarás son doscientos. Y eso si tienes suerte.

—Sacaré cuatrocientos. —Velásquez no sonreía—. O más. Ya lo verás.

—Ya veremos.

Se marcharon, dejando a Adelita de pie. Regresó a su lugar. Las piernas le temblaban por la tensión, por estar dos horas sin moverse. Cerró los ojos por un momento, permitiéndose inhalar profundamente.

Las horas se arrastraban. Adelita observaba la subasta. El estrado funcionaba sin parar: un cautivo tras otro. El subastador gritaba precios, los compradores levantaban las manos, regateaban, pagaban. Oro y plata cambiaban de manos, las personas pasaban de un dueño a otro.

Un africano: ciento veinte pesos. Comprado por un hacendado con traje marrón, rostro enrojecido por el sol y el ron.

Una mulata: doscientos pesos. Comprada por una mujer, probablemente dueña de un burdel, mayor, con el cabello teñido de henna.

Un indígena: ciento cincuenta pesos. Comprado por un capitán de barco, necesitaba a alguien que conociera las costas, y lo desataron de Adelita, liberando una de sus manos.

Una joven mestiza, de unos quince años: doscientos pesos. Comprada por un hombre corpulento con un costoso traje verde. Anillos de oro en cada dedo brillaban cuando levantaba la mano. Rostro carnoso, labios gruesos, ojos pequeños, porcinos.

Adelita se quedó inmóvil. Ese hombre. Velásquez se acercó a él después de que terminó la primera etapa de la subasta, susurrándole algo al oído. El corpulento se giró, mirando directamente a Adelita en el corral.

Una sonrisa se deslizaba por su rostro: lenta, babosa, depredadora. Asintió a Velásquez, dándole una palmada en el hombro. Un acuerdo. Probablemente un acuerdo previo.