Capítulo 17: La arena de los depredadores

El anuncio de la recompensa definitiva había transformado la atmósfera de la Universidad de Londres Internacional de Talentos (ALIT) en una olla de presión a punto de estallar. Si el festival deportivo solía ser una festividad de integración, a partir del discurso de Victoria se convirtió en un coliseo romano. La apatía académica desapareció por completo; los laboratorios se vaciaron, las bibliotecas quedaron desiertas y un rugido unísono se trasladó a las canchas, los estadios y las pistas del complejo olímpico del campus. No se trataba simplemente de ganar una medalla o de asegurar el orgullo de una facultad; se trataba de reclamar el derecho de propiedad, aunque fuera por una noche, del premio más codiciado, frío e inalcanzable de la institución. Las pizarras digitales distribuidas por los pasillos comenzaron a parpadear con fuerza, actualizando en tiempo real la tabla de rendimiento y mérito atlético general del festival, el marcador que decidiría quién se sentaría a la mesa con la presidenta.

En los diferentes cuadrantes del campus, la guerra estalló en múltiples frentes simultáneos, cada uno con sus propias reglas, dolores y estrategias. En el ala norte, sobre el césped sintético del estadio central, se disputaba el torneo de fútbol de alta intensidad. La facultad de derecho, conocida por su juego sucio, táctico y calculador, se enfrentaba a los ingenieros de sistemas en un choque brutal de estilos. Los abogados controlaban el balón con una precisión legalista, cometiendo faltas estratégicas justo al límite del reglamento, aprovechando cada vacío arbitral para frenar el avance rival. Mientras tanto, los ingenieros aplicaban una lógica algorítmica a sus pases, triangulando el balón con una velocidad matemática que desgastaba las líneas defensivas de sus oponentes. El suelo estaba cubierto de los pigmentos de color azul y verde que el departamento de artes plásticas había esparcido para delimitar las áreas, y los cuerpos de los jugadores ya mostraban las marcas de la pintura mezclada con el sudor y la tierra.

Simultáneamente, en el complejo acuático techado de la universidad, el ambiente era denso, húmedo y saturado del olor a cloro y tensión. Allí se desarrollaban las competencias de natación de velocidad y relevos de cuatro por cien metros. Los estudiantes de la carrera de negocios internacionales, vestidos con trajes de baño hidrodinámicos negros, se lanzaban al agua como tiburones financieros en busca de una presa. Sus principales rivales eran los miembros de la escuela de idiomas modernos, quienes poseían una resistencia pulmonar asombrosa. El chapoteo del agua contra los bordes de la piscina olímpica se mezclaba con los gritos ensordecedores de las gradas, donde los estudiantes de gastronomía, liderados en las sombras por la estricta logística de Karen, distribuían bebidas energéticas y bocadillos calientes mientras hacían anotaciones rápidas en las planillas de ingresos compartidas con los miembros de administración.

Al mismo tiempo, el pabellón techado B albergaba las disciplinas de combate y destreza individual, como la esgrima y las artes marciales mixtas estudiantiles. En este sector, los estudiantes de la facultad de medicina demostraban un conocimiento anatómico aterrador, aplicando llaves de sumisión y golpes de precisión quirúrgica en los puntos de presión de sus oponentes de la carrera de arquitectura. Las cámaras del departamento de fotografía no paraban de hacer clic en ráfagas de alta velocidad, capturando el destello de las hojas de acero en la esgrima, el sudor suspendido en el aire tras un golpe directo y la desesperación en los ojos de los competidores que veían cómo sus nombres descendían en la clasificación general de la pizarra digital.

Sin embargo, todas las miradas de los cazatalentos y de la directiva de la ALIT estaban fijas en un solo nombre que avanzaba como una aplanadora por el torneo de baloncesto de la zona sur: Mateo.

El capitán y referente deportivo de la universidad no jugaba; cazaba. Vestido con la indumentaria oficial de baloncesto, con el torso cubierto de un sudor espeso que hacía brillar su piel bronceada bajo las luces del gimnasio, Mateo se movía por la cancha con una ferocidad animal que rozaba la arrogancia. Su objetivo no era solo ganar los partidos de su facultad; era acumular la mayor cantidad de puntos individuales para escalar en la tabla de mérito general y alcanzar la cima absoluta. En el primer partido contra la facultad de economía, Mateo desplegó un juego aéreo devastador. Clavaba el balón en el aro con una violencia tal que hacía temblar las estructuras hidráulicas del tablero, dejando a los defensas rivales en el suelo, completamente rebasados por su potencia física y su velocidad de reacción. Su mirada, fija y salvaje, buscaba constantemente las alturas del palco presidencial en la grada VIP, buscando a la figura que vestía la playera ajustada del campus.

A medida que avanzaba la tarde, la competencia se volvió un duelo de resistencia extrema. En el segundo encuentro, enfrentando a la dura y disciplinada escuadra de la escuela de ciencias políticas, el equipo de Mateo se vio en serios aprietos debido a una defensa en zona que asfixiaba sus líneas de pase. Políticos y diplomáticos sabían cómo presionar psicológicamente, provocando faltas con comentarios mordaces en la pintura. Pero Mateo no se dejó amedrentar. Con una sonrisa arrogante dibujada en los labios, el atleta comenzó a igualar el marcador a base de puro talento individual y potencia bruta. Rompía el bloqueo con el hombro, se suspendía en el aire con una ligereza que desafiaba su propio peso y encestaba triples inverosímiles que congelaban los gritos de la fanaticada rival. Juego tras juego, punto tras punto, Mateo fue recortando las distancias con las otras facultades en la clasificación general, empatando de forma agónica en el primer lugar del torneo de baloncesto y asegurando los valiosos créditos que lo colocaban en el umbral del premio mayor.