CAPÍTULO 5 ALICE

El camping Hudsea se encuentra en un triángulo de terreno boscoso en el lado este de Saten Land, bordeado por Rest Road al norte y Grady Avenue al sur. No se trata de una zona verdaderamente salvaje, sino más bien de un claro bien cuidado y rodeado de robles y pinos, donde las familias pueden aparcar sus autocaravanas o montar sus tiendas de campaña en las parcelas habilitadas para ello.

Las parcelas están distribuidas en filas irregulares, separadas por una vegetación lo suficientemente densa como para ofrecer la ilusión de privacidad, pero lo suficientemente cerca como para que los sonidos de las familias se propaguen en el aire veraniego.

Los baños aparecen a intervalos regulares, con estructuras de hormigón equipadas con duchas y aseos. Una pequeña oficina, junto a la entrada, se encarga del registro y del cobro de las tarifas.

Durante la temporada estival, el camping se llena de familias de clase trabajadora que llegan del barrio y de las zonas limítrofes; personas que buscan refugio del calor de la ciudad sin tener que afrontar los gastos de un viaje a lugares lejanos.

La familia Stonnie llega a Hudsea a principios de julio de 1987; no es la primera vez que ponen un pie allí. Al llegar al camping, ocupan la parcela número 63, donde aparcan su autocaravana y montan un espacio exterior con sillas y una mesita.

La estructura les ofrece todo lo que necesitan: una zona de sombra para Owen, otros niños con los que Alice pueda divertirse y la agradable sensación de estar lejos de casa sin haber abandonado realmente Saten Land.

Ese verano, Alice Stonnie cumple doce años; padece el síndrome de Down y su desarrollo cognitivo ha sido más gradual que el de sus compañeros de la misma edad. No es capaz de articular más que unas pocas palabras sencillas.

Se comunica con su familia mediante gestos y expresiones y, con el paso de los años, sus familiares han aprendido a interpretar sus necesidades y deseos con bastante precisión. Alice es una niña cariñosa y llena de esperanza, el tipo de persona que nunca pierde la sonrisa y busca constantemente el contacto físico con sus padres y hermanos.

A pesar de que necesita ser controlada, la familia, dentro de los límites del camping, encuentra la manera de garantizarle cierta libertad de movimiento y, al mismo tiempo, seguridad.

En esa época, Hudsea está llena, pero no demasiado. Las familias ocupan los espacios alrededor de los lugares de interés, mientras que los niños deambulan en pequeños grupos de una zona a otra y los días transcurren al ritmo dictado por el calor, las comidas y todas aquellas actividades que animan el período vacacional.

Alice pasa el tiempo cerca de la autocaravana familiar, a veces refugiándose en la sombra, otras veces paseando para ver a los demás campistas u observando las flores que abundan entre los árboles. Sus padres la vigilan, a pesar de que la atención que requiere una niña de doce años con necesidades especiales es diferente a la que necesita un niño más pequeño. Alice conoce bien ese camping y sabe perfectamente dónde está el mirador que tanto le gusta a su familia. Intenta no alejarse mucho y, cuando lo hace, normalmente se queda a la vista.

El 9 de julio es jueves; por la tarde, la temperatura alcanza los 32 °C y la humedad hace que el aire sea más sofocante de lo habitual.

La mayoría de los campistas se refugian a la sombra o en los baños, donde los ventiladores proporcionan un poco de aire fresco. La familia Stonnie está ocupada con las tareas típicas de un día de verano en un camping: el padre de la niña de doce años se dedica a hacer pequeñas reparaciones en la autocaravana, mientras que la madre prepara la comida.

En cambio, sus hermanos van y vienen. Alice permanece sentada allí cerca durante gran parte de la tarde y, en un momento dado, por la noche, ya no se la ve. Nadie presencia el momento exacto de su desaparición.

La familia no puede determinar con exactitud el momento específico en el que Alice está presente y luego desaparece, ya que durante las vacaciones es habitual que los niños aparezcan y luego se vayan de nuevo... A veces, la atención disminuye cuando se está en un lugar familiar y rodeado de personas conocidas. Los padres levantan la vista esperando encontrar a la niña de doce años sentada en su sitio, pero ella no está allí.

Piensan que ha ido al baño o a visitar a otra familia que conocen, pero los minutos no dejan de pasar. Van a mirar en los baños, pero no hay ni rastro de su hija, luego preguntan a las personas que están alrededor, pero nadie la ha visto.

Los minutos que pueden parecer obvios e insignificantes de repente se vuelven cruciales. Alice ha desaparecido.

La familia comienza a buscarla por el camping gritando su nombre, pero no obtienen respuesta. Registran todas las parcelas y preguntan a otros campistas si han visto a una niña de doce años con síndrome de Down, describiéndoles la ropa que lleva puesta. Por desgracia, nadie la ha visto.

En ese momento, amplían la búsqueda adentrándose en las zonas del camping más alejadas de su parcela, para luego volver a examinar los baños y registrar las pequeñas zonas boscosas que separan las zonas de aparcamiento para autocaravanas, donde un niño podría adentrarse. Todavía nada.

Se avisa a la oficina del camping y el responsable, junto con los demás campistas, echan una mano en la búsqueda, mientras que otra persona se pone en contacto con la policía. Los primeros agentes llegan rápidamente, gracias también a que la estructura no está aislada.

La comisaría más cercana está a pocos minutos y los policías se dan cuenta inmediatamente de la gravedad de la situación: una niña de doce años con síndrome de Down, con grandes dificultades para hablar, que confía fácilmente en los demás, ha desaparecido de un camping situado junto a un bosque y con varios accesos a la vía pública.

No se trata de una persona que se ha alejado y que podría encontrar el camino a casa, sino de un secuestro o, al menos, debe considerarse como tal hasta que se demuestre lo contrario. Se envían refuerzos adicionales y, en el plazo de una hora desde la primera llamada, decenas de agentes se encuentran en el lugar.