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Los rayos del sol se filtraban en el carruaje que avanzaba por un camino desigual, mientras el repiqueteo de los cascos de los caballos resonaba en los oídos de Ayshel. Durante las dos semanas que llevaba viajando en esa carroza, aquellos sonidos se habían vuelto insoportables. Hoy, al fin, llegaba a la capital, a su destino, pero no sentía alegría alguna. Cuanto más se acortaba la distancia hasta el palacio real, más crecía en ella una angustia que le dificultaba respirar y oprimía su pecho.

La joven no sabía cómo la recibirían: una extranjera, una princesa de otro país, que llegaba a su propia boda con un desconocido. Lo único que sabía de su prometido era que era rey y que se llamaba Reinard. Suponía que podía ser un hombre mayor, y esa idea la aterraba. Ayshel se sentía como una tímida gacela, acorralada por depredadores, un objeto inútil del que alguien había decidido deshacerse.

Era la vigésima novena hija de su padre, el sultán de Lymeria, Muslim Shahin. Tantos hijos tenía el padishá por la multitud de concubinas que lo rodeaban; su madre había sido una de ellas. Por algún error, había sido desterrada al viejo palacio, y allí, junto a Ayshel, había pasado la juventud. Ahora, dieciocho años después, el sultán recordaba la existencia de aquella hija no amada y había decidido casarla con el rey de un país vecino. Ninguna súplica de la muchacha logró ablandar el corazón helado del padishá ni cambiar su decisión.

De todas sus hijas solteras en edad de casarse —cuatro en total— había elegido justamente a ella, librándose así de su presencia y asegurando al mismo tiempo una alianza con el reino de Oturia, antaño enemigo. Ayshel se había convertido en el precio de una tregua, y aquello no la consolaba en absoluto. Tras los muros altos de Lymeria quedaban su madre y su amado. Más que nada deseaba volver a ver a Jassim. Sabía que, si no hacía nada, acabaría siendo una reina sin derechos en un país ajeno. Estaba cansada de obedecer ciegamente; deseaba, aunque fuese una sola vez, actuar como le dictaba el corazón.

Suspiró con pesar y se atrevió a dar el paso desesperado que había planeado unos días atrás. Entendía el riesgo, pero lo veía como la única salida para escapar de un matrimonio indeseado y poder regresar con el hombre que amaba. Ajustó su velo, tan negro y sombrío como su ánimo, ocultando su rostro de miradas ajenas. Luego, en voz baja, para que la comitiva real de Lymeria no escuchara su plan, se dirigió a su única compañera:

—Esen, ¿te gustaría ser reina?

—¿Qué dice, mi señora? Yo no me atrevería a soñar con algo así —balbuceó la joven, agitada, como si la hubieran acusado de un pecado.

—No sueñes, simplemente conviértete en una —replicó Ayshel, sorprendida ante la mirada atónita de la muchacha, y añadió—: diremos que tú eres la sultana Ayshel y yo tu acompañante. Nadie ha visto nuestros rostros.

—¿Pero para qué? ¿Quién renunciaría voluntariamente a semejante destino? —la voz de Esen transmitía confusión y desconcierto.

La princesa soltó de un solo aliento lo que tanto tiempo había herido su alma:

—Yo. Porque sé muy bien lo que significa ser la mujer no amada de un padishá. En todos estos años, mi padre jamás visitó a mi madre, y no quiero ese destino para mí. Diremos que yo te he acompañado, y mañana me enviarás en la carroza de regreso a Oturia.

Esen jugueteaba nerviosa con los pliegues de su velo, claramente pensativa. Pasaron algunos minutos en silencio, hasta que por fin se atrevió a levantar la mirada hacia su princesa:

—Pero, mi señora, el padishá se enfurecerá.

—Él no lo sabrá. Yo iré con Jassim, nos casaremos, y tú te convertirás en la esposa del soberano de Lymeria. Serás reina. Tendrás tu propio séquito, te bañarás en riqueza y abundancia. Joyería preciosa, vestidos exquisitos, el respeto del pueblo: todo eso será tuyo. De ti nacerá una nueva dinastía de gobernantes de Lymeria. Solo necesitas llamarte con mi nombre.

La propuesta sonaba demasiado tentadora, y Esen no se apresuraba a responder. Claro que deseaba todo lo que la princesa acababa de describir, pero le aterraba imaginar qué ocurriría si su engaño salía a la luz. No quería acabar en la horca. Por eso, aunque no era costumbre contradecir a una sultana, expresó sus temores:

—Pero podrían reconocernos. Los extranjeros han visto nuestros ojos: los suyos son más oscuros, y usted es un poco más alta que yo.

—No digas tonterías. ¿Quién distinguiría unos ojos castaños de unos castaño oscuro? En cuanto a la altura, caminaré encorvada y nadie notará la diferencia. Jamás pronuncié una palabra delante de ellos, y tú tampoco fuiste muy habladora. Nadie sospechará nada, solo compórtate como una sultana.

Ayshel retiró la malla que recogía su cabello y descubrió el rostro. Su parecido con su madre era asombroso: piel morena, nariz recta y delicada, labios carnosos, grandes ojos oscuros bajo cejas arqueadas, y una cabellera negra como la noche. Era una verdadera belleza, y Esen la envidiaba por ello. Ella también tenía ojos y piel semejantes, pero sus facciones algo más duras le restaban feminidad.

La princesa se quitó los pesados pendientes de diamantes y se los tendió a su acompañante:

—Póntelos. Sospecho que el rey querrá ver de inmediato el rostro de su prometida. Lo importante es que actúes con seguridad y todo saldrá bien. Mañana mismo regresaré a Oturia y nadie sabrá nada.

Para asegurarse, Ayshel descolgó el colgante de ágata que llevaba en el cabello y lo acomodó sobre la cabeza de Esen. La joven, sin ser del todo consciente de sus actos, se dejaba colocar las joyas con manos torpes.

—Pero, mi señora, ¿comprende que está renunciando voluntariamente al título de reina?

—Por completo. Este sacrificio es por Jassim. Me casaré con el hombre que amo, ¿y qué puede haber mejor que eso?

¡Queridos lectores!

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