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Aquella noticia despejó de inmediato la mente de Ayshel. Salió de la bañera y tomó una toalla.

— ¿Cómo ha podido pasar algo así? ¿Quién se ha atrevido? ¡Ayúdame a vestirme!

Rosie, tras cerrar la puerta, entró en la habitación. Con las manos temblorosas, tomó la toalla y empezó a secar el cuerpo de Ayshel.

— Cuando entré al tocador para traerle los aceites, vi a Zelda intentando ahogar a la princesa. La sujeté por el cuello y logré detenerla. Zelda alcanzó un candelabro y me golpeó con fuerza, pero al oír mis gritos entró la guardia y la apresaron. Por suerte, la princesa no sufrió daño, solo tosió un poco.

Lo escuchado impactó tanto a Ayshel que no supo cómo reaccionar. ¡El primer día, y ya habían intentado atacar a una princesa extranjera! No se había equivocado al pensar que no todos en aquel reino la recibirían con agrado. Mientras trataba de asimilarlo, la doncella continuaba hablando sin pausa:

— Ya lo decía yo: la muerte de Gertrude no fue una casualidad. La sombra del asesino ha vuelto y continúa con su obra negra.

— ¿Quién es Gertrude?

Rosie extendió una camisa interior y la colocó sobre el cuerpo de Ayshel.

— La primera esposa del rey. Murió hace tres años. Dijeron que fue por una enfermedad, pero aquella mujer nunca estuvo enferma. Era fuerte y sana, y al día siguiente apareció muerta en sus aposentos. Yo siempre sospeché de un envenenamiento, pero esas conversaciones se silenciaron rápido. Si hubiera visto usted a Reynard… ¡cómo sufrió! Durante un mes casi no comía. Temíamos que el entonces príncipe terminara siguiendo a su esposa a la tumba. Pero poco a poco se recuperó… y ahora, otra vez lo mismo.

Ayshel quedó perpleja. Ni siquiera sabía que el rey había tenido esposa. En Oturia el sultán podía tener varias mujeres, pero en Limeria la poligamia estaba prohibida: solo una mujer podía ser esposa legítima.

Mientras se ajustaba el apretado corsé, no pudo evitar fruncir el ceño de dolor.

— ¿Y el rey tiene hijos?

— No, claro que no. Solo estuvieron casados dos meses antes de la tragedia.

Ayshel conocía bien las intrigas del harén. Aunque siempre se había mantenido al margen, los rumores sobre los métodos que usaban las concubinas para ganarse el favor del sultán y eliminar a sus rivales llegaban hasta ella. En Limeria no existían concubinas, pero sí favoritas.

Las cintas del corsé apretaron su espalda hasta dejarla sin aliento. Aun así, expresó sus sospechas:

— ¿Y Zelda… no gozaba del favor de Reynard?

— ¡Oh, no, por supuesto que no! Antes de la llegada de la princesa, el rey expulsó del palacio a todas sus favoritas y las casó. Hasta donde sé, ahora no presta atención a ninguna mujer.

Aquella noticia despertó en Ayshel un respeto involuntario hacia Reynard. Era evidente que el hombre comprendía que las disputas femeninas no crearían el ambiente adecuado para su futura esposa.

Finalmente vestida, Ayshel se apresuró hacia los aposentos de Esen. La joven estaba sentada en la cama, sosteniendo un vaso de agua con las manos temblorosas. Al ver a la sultana, se levantó por costumbre, y al darse cuenta de su error, ordenó con voz temblorosa:

— Dejadnos solas. Quiero hablar con mi dama de compañía.

Nadie se atrevió a discutir, y las sirvientas abandonaron la habitación.

Esen llevaba un vestido puesto a toda prisa. A pesar de que se suponía debía llevar aquel armazón bajo la falda para darle volumen, ahora el vestido caía suelto hasta el suelo, demasiado largo y sin forma. La joven bebió el agua de un trago y, sin contener el temblor, exclamó:

— ¡Esa criada intentó matarme! Cuando acepté ayudarte, no imaginé que el primer día ya intentarían deshacerse de mí. Me prometiste riqueza y poder, pero he estado a punto de morir. Me niego a seguir fingiendo ser tú. Iré ahora mismo a contárselo todo al rey.

— ¡No te atrevas! —la voz de Ayshel se alzó con un tono agudo y cortante—. ¿Qué crees que hará con nosotras si descubre la verdad? ¿Quieres terminar en la horca? No hay vuelta atrás, debemos continuar con este juego.

La princesa observó cómo Esen temblaba. Las lágrimas brotaron de sus ojos, y parecía al borde de un ataque de nervios. Ayshel la abrazó con gesto tranquilizador.

— Tranquila. Han capturado a Zelda. Pronto confesará por qué lo hizo y sabremos si el peligro ha pasado. Además, dudo que alguien más se atreva a repetir el intento. De ahora en adelante, seremos más precavidas.

Aunque sus palabras sonaban firmes, Ayshel era muy consciente del nido de víboras en el que acababa de caer. Alguien claramente no deseaba verla convertida en reina. Sospechaba que detrás de todo estaba alguna antigua amante del rey… o quizá alguien que buscaba provocar una guerra entre los dos reinos.

Le aterraba imaginar la reacción del sultán si se enteraba de que su hija había sido asesinada. Aunque no la amaba, el solo hecho lo impulsaría a tomar represalias. Solo quedaba adivinar si todo aquello se debía al amor… o a la política.

La puerta se abrió y entró Reynard.

La princesa soltó a Esen y se irguió, inclinando ligeramente la cabeza. De su cabello húmedo caían gotas que resbalaban lentamente por su cuello, perdiéndose en el profundo escote del vestido. Sintió la mirada atenta del rey, mientras a su espalda, con el ceño fruncido, se asomaba Arikan.

Reynard guardó silencio unos segundos antes de mirar a su prometida, que aún temblaba de miedo.

— ¿Cómo os sentís, princesa? —preguntó con voz grave.