7

En el centro del salón se alzaba una larga mesa alrededor de la cual los invitados ya estaban sentados. A juzgar por todo, aún no habían comenzado la cena. El rey ocupaba el lugar central y lanzaba a Esen una mirada cargada de ira. La capa roja cubría su pecho y una corona resplandecía sobre su cabeza. Reinar parecía majestuoso y hermoso. No era el hombre viejo ni deforme que la princesa había imaginado.

Apenas Esen pisó el mármol del salón, todos se levantaron. Caminó con paso firme, la cabeza erguida, intentando no mostrar su temor. Reinar extendió las manos con amabilidad y tomó las de la joven.

—Me alegra presentarles a la sultana de Oturia, Ayshel Muslim, mi prometida. ¡La boda tendrá lugar dentro de dos meses! —Luego bajó un poco la voz y se dirigió a la muchacha—: Permítame presentarle a mi madre, la reina madre Vivienne.

Esen inclinó ligeramente la cabeza en señal de respeto. La reina resultó ser una mujer hermosa, de cabello blanco como la nieve y ojos azules como el cielo. Brillantes esmeraldas resplandecían en su tiara dorada y combinaban perfectamente con su vestido azul. Sus labios se curvaron en una sonrisa cordial.

—Perdóneme por no haber podido recibirla durante el día. Estaba de visita en otra ciudad con mi hija, que acaba de dar a luz, y no alcancé a regresar a tiempo para su llegada.

—No se preocupe, y felicidades por el nacimiento de su nieta.

Tras aquel intercambio de cortesías, se acomodaron en la mesa. Esen se sentó a la izquierda del rey y la reina madre, a su derecha. Ayshel recibió un asiento junto a la princesa. Estaban rodeadas de rostros desconocidos; solo Arikan representaba una excepción, sentado justo enfrente.

La joven aún no lograba comprender cuál era exactamente su cargo en la corte. Para ser un guardaespaldas, se comportaba con demasiada insolencia; para ser un diplomático, realizaba tareas que no le correspondían. Mientras el rey presentaba a Esen a los nobles del reino con palabras corteses, Ayshel le lanzaba miradas furtivas a Arikan. Había algo misterioso en él, algo que despertaba en ella el deseo de descubrir todos sus secretos.

Reinar hablaba a Esen de sus súbditos, en general solo cosas buenas, aunque, dado que la conversación se desarrollaba en presencia de ellos, Ayshel dudaba de la sinceridad de sus palabras. Después de unas copas de vino, el rey se mostró más relajado y posó la vista en Ayshel.

—¿Eres de familia noble?

La pregunta la tomó tan por sorpresa que casi se atragantó con la comida. No esperaba que le prestaran atención. Decidió mantenerse fiel a la historia y decir la verdad sobre Esen.

—No, Su Majestad. Soy esclava del sultán Muslim, le pertenezco. Fui designada como ayudante de la sultana, y tengo órdenes de regresar.

Reinar frunció el ceño y apretó con fuerza la copa en su mano. Su rostro palideció y sus labios se convirtieron en una fina línea. Como si lograra dominar un arranque de ira cuyo motivo Ayshel no comprendía, continuó con tono calmado:

—He oído hablar del harén del sultán. ¿Tú también ofrecías ese tipo de servicios?

—No, no soy concubina, solo asistente de la sultana —respondió Ayshel con visible incomodidad ante semejante insinuación. Ser concubina, claro, era más honorable que ser una simple esclava, pero conociendo el destino de su madre, la princesa no lo veía así.

El rey bebió un sorbo de vino y la miró con picardía.

—Entonces dime, ¿por qué una esclava se sienta a la mesa con la nobleza de Limeria? Se supone que deberías servir a la princesa; tu rango no es precisamente el de una dama de compañía.

El rey tenía razón, pero Ayshel no podía imaginarse sirviendo a Esen ni vaciando su orinal. No había renunciado voluntariamente a su título de sultana para convertirse en sirvienta. Por fortuna, la princesa intervino:

—No es una simple sirvienta ni una esclava. En el palacio era la encargada del servicio, daba órdenes a los criados y me entretenía. Es mi asistente personal, así que aquí mis sirvientes deberán obedecer sus indicaciones. No creo que eso represente un problema.

—De acuerdo —asintió Reinar, dejando la copa vacía sobre la mesa—. En honor a nuestra boda, seré generoso y le asignaré aposentos propios, junto a los suyos.

—Es usted muy generoso, ¡gracias! —Esen no ocultó su alegría y se atrevió a tomar la mano del rey con delicadeza. Aunque en Oturia un gesto así sería inaceptable, Limeria era un país mucho más liberal.

A la joven la habían instruido durante años en el arte de seducir a un hombre, pero sus encantos naturales no habían surtido efecto en el sultán y nunca logró convertirse en su concubina. Lo único que había conseguido era ser asistente de la sultana. Esta vez no pensaba desaprovechar la oportunidad: quería conquistar el corazón del rey.

Reinar miró de forma extraña los dedos entrelazados, pero guardó silencio.

El resto de la velada apenas reparó en Ayshel, aunque ella sentía a veces el ardor de su mirada sobre sí. Tras la cena, el rey acompañó personalmente a Esen hasta sus aposentos. Avanzaba con porte majestuoso por los corredores, mientras la muchacha se aferraba a su brazo.

Ayshel caminaba detrás, acompañada por Arikan. Callado, con el ceño fruncido y una expresión seria, no invitaba precisamente a iniciar conversación. La joven escuchaba el parloteo alegre de Esen y, finalmente, se atrevió a preguntar:

—Disculpe que lo moleste, pero… ¿qué cargo ocupa usted en la corte?