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Arikan tropezó en su paso, pero pronto se recompuso y alcanzó a Ayshel. Al parecer, el hombre no esperaba que ella le hablara. Cuando se puso a su altura, confesó:

—Soy un mago de combate. También me ocupo de la seguridad y represento los intereses del rey en otros países. Por ejemplo, como ocurrió en Oturia.

La respuesta sorprendió a Ayshel. Había oído que en Lymeria vivían magos, cambiaformas y otras criaturas mágicas, pero jamás lo creyó. De todos modos, apenas salía del palacio y sabía muy poco sobre el mundo exterior. La princesa apretó el tejido de su vestido, como si eso le diera valor.

—¿Usted posee magia?
—Sí. ¿Le preocupa eso?

Ayshel no supo qué responder. Miles de preguntas bullían en su mente, pero temía pronunciarlas. Decidió cambiar de tema:

—¿Alguien interrogó a la sirvienta? ¿Por qué atacó a la princesa?
—No hubo tiempo. La encontraron muerta en el calabozo. Por alguna razón, los guardias la llevaron allí en lugar de a la cámara de tortura. Cuando llegó el verdugo para interrogarla, ya estaba muerta. Alguien le había abierto el vientre. Buscamos al culpable; está claro que el ataque fue ordenado.

Al oírlo, Ayshel se sintió enferma. La imagen que su mente dibujó le revolvió el estómago. Se llevó una mano a la boca, temiendo que la náusea la venciera.

Llegaron a las habitaciones y Reinard se detuvo. Tomó la mano de Esen y la besó con galantería.

—Buenas noches, princesa. Mañana promete ser un día interesante. Empezará sus clases y en dos meses sabrá todo sobre Lymeria. Preste especial atención al baile y a la etiqueta.
—Por supuesto, Su Majestad.

Esen hizo una torpe reverencia y sonrió. El rey dirigió entonces la mirada hacia Ayshel. Había algo depredador en sus ojos, un brillo que la hizo estremecerse, como si él viera en ella una presa que debía cazar.

—Tu habitación está al lado. Es amplia y lujosa.
—Gracias. —Ayshel también hizo una reverencia, elegante y fluida.

Reinard esbozó una sonrisa satisfecha y se encaminó hacia sus aposentos, situados en otra ala del palacio.
Las jóvenes entraron en los aposentos de la prometida, y la princesa dejó escapar un suspiro de alivio.

—Parece que lo logramos. Todo va según el plan. Solo falta convencer al rey de que me deje marchar.
—De acuerdo, lo intentaremos mañana —dijo Esen, acercándose al espejo y fijando la mirada en su reflejo—. Le diré que no estoy satisfecha con su trabajo y exigiré regresar a Oturia.
—No lo hagas. Podría enfurecerse y obligarte a hacer tareas indignas… incluso mandarte a dormir con las sirvientas. Creo que bastará con una simple petición de tu parte.

Esen se acomodó la tiara y no tuvo prisa en quitársela. Giró la cabeza de un lado a otro, observándose en el espejo.

—¿Verdad que la corona me sienta bien? Reinard y yo hacemos buena pareja. Es tan majestuoso, educado… y atractivo. Fue un error rechazarlo.

Su voz sonaba soñadora. Ayshel se acercó y también miró el reflejo. Esen no se parecía en nada a una sultana: llevaba ropa extraña, distinta a la de Oturia; el peinado era inusual y el rubor en sus mejillas oscuras se veía algo forzado. Además, lucía menos joyas de las que acostumbraba. Al notar el brillo ilusionado en los ojos de la muchacha, Ayshel no pudo evitar preguntar:

—¿Te gusta el rey?
—¡Por supuesto! No se ofenda, pero Reinard es una mejor elección que su padre. Además, con él seré la única.
—Eso solo de manera oficial —replicó Ayshel con amargura—. En realidad tendrá amantes y buscará consuelo en sus brazos. Todos lo hacen. Por eso quiero volver con Yassim. Él nunca se atrevería a tomar otra esposa. Soy la sultana.

Un golpe tímido en la puerta interrumpió la conversación. Varias sirvientas entraron para preparar a Esen para dormir. Ayshel se retiró a sus aposentos.

Su habitación resultó ser una estancia amplia, amueblada con sencillez, muy inferior a la de Esen. La princesa esperaba poder convencer a Reinard y regresar a Oturia al día siguiente. Al menos no la habían enviado al ala de las sirvientas, y ese detalle la consolaba.

Las criadas la ayudaron a quitarse el vestido y la estructura rígida que aún la asustaba por su incomodidad. Una vez en su camisón, Ayshel se quedó sola. Apagó la vela y se tumbó en la cama.

No logró conciliar el sueño. Algo la inquietaba, una melancolía inexplicable le oprimía el pecho. No extrañaba el palacio —lo consideraba una prisión—, pero había una tristeza que no sabía nombrar. Intentó abandonarse al sueño cuando un golpe repentino en la puerta la hizo sobresaltarse.

—¿Quién es? —preguntó.

La puerta se abrió y, a la luz que provenía del pasillo, distinguió a un sirviente.

—Su Majestad, el rey, desea verla de inmediato.