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La princesa hizo una mueca. Los rumores de que se había convertido en la favorita se extendieron a la velocidad de la luz. Ya había concebido un plan para deshacerse de ese estatus indeseado cuando, de repente, Essén irrumpió en sus aposentos. Parecía algo extraña. El vestido de color lila suave le caía torcido, y su cabello suelto y sin peinar le caía hasta la cintura, pareciendo paja. Los ojos marrones irradiaban locura. Su voz, generalmente tranquila, hoy sonó fuerte y retumbó en la habitación:

—¡Salid todas, necesito hablar con Essén!

Las sirvientas hicieron una reverencia obediente y abandonaron la estancia. Essén se quedó de pie junto a la puerta, taladrándola con la mirada con rabia y sin atreverse a pasar. Ayshel bajó los pies al suelo, pero no se apresuró a levantarse.

—¿Qué pasa, Essén?

—¿Y todavía pregunta? ¿A qué juego está jugando, Sultana? ¿Para qué todo este intercambio si compartió el lecho con el Rey la primera noche? Me han dicho que se ha convertido en su favorita oficial.

—Ah, te refieres a eso —Ayshel se levantó de la cama y se puso una bata—. Aún no lo soy. Ayer, Reynard me llamó y me declaró su favorita. Me negué, pero no me dejó opción. Me dio tiempo hasta esta noche para aceptar este estatus.

Essén se calmó notablemente. El brillo enfermizo de sus ojos desapareció y la chica se dirigió al centro de la habitación, deteniendo su mirada en los cofres.

—¿Qué va a hacer?

—No yo, sino tú. Tú encantarás a Reynard, harás que se enamore de su prometida y me dejará volver a Outuria. A ti te enseñaron el arte de la seducción y muchas otras cosas que yo desconozco.

La princesa se acercó a los cofres y los abrió uno por uno. Detuvo la mirada en las joyas, como sopesando su importancia. Quería entregarlas de inmediato, pero sabía que eso solo expresaría desprecio. Tomó un collar de zafiros y pasó el dedo por las suaves piedras. Las dudas de Essén se deslizaron en su conciencia:

—¿Y si se niega?

—Eres su prometida, ya tienes una ventaja. No podrá negarse, pero incluso si lo hace, he ideado otra cosa, aunque mucho más arriesgada.

El desayuno transcurrió bastante tenso. Aunque Reynard no mencionó ni una sola vez los acontecimientos de la noche anterior, Ayshel sintió constantemente su pegajosa mirada, que la hacía ruborizarse. La Reina intentaba mantener una conversación mundana con naturalidad y Essén tuvo que seguirle el juego.

Después de la comida, la princesa comenzó sus lecciones. Etiqueta, historia de Lymeria, baile... Todo esto la agotaba y las chicas se alegraron de que el día terminara. Sin embargo, por delante les esperaba una prueba con el dulce nombre de "cena general". Este acto se llevaba a cabo en presencia de los cortesanos. Comer bajo la atenta mirada resultó ser difícil, pero Essén lo logró. El Rey se levantó y salió de la sala, lo que significaba el final de la cena. Ayshel suspiró aliviada, esperando que el Rey hubiera renunciado a sus intenciones y que no lo vería más esa noche. Durante el día no había hecho ninguna insinuación. Sin embargo, cuando la princesa salió al pasillo, sus pies casi se pegaron al suelo.

Arykán estaba cerca, claramente esperando a alguien. Su mirada se detuvo en Ayshel y un brillo de interés se encendió en sus ojos. Involuntariamente, la chica recordó sus cálidas manos que ayer la habían llevado con tanta confianza a los aposentos y sintió cómo el rubor subía a sus mejillas. Se sintió avergonzada, trató de no mostrar su confusión y caminó con paso firme por el pasillo. Esperaba que la presencia de Essén la librara de una conversación, ya que todavía se sentía incómoda después de su petición de fuga. Sin embargo, al acercarse a él, esas esperanzas se desvanecieron como mariposas atrapadas que son liberadas. La voz segura del hombre la obligó a detenerse.

—Essén, espera. Tengo una orden para ti.

La verdadera Essén asintió desconcertada y se dirigió a los aposentos. Ayshel negó con la cabeza con decepción. Esta pseudoprincesa no debería dejarla a solas con Arykán. No entendía por qué Essén no había pedido ninguna explicación y simplemente se había ido. Ayshel estaba frente al hombre y soñaba con deshacerse de su presencia lo antes posible. Él la examinó en silencio con la mirada y, cuando Essén desapareció de su vista, dio un paso hacia ella y le susurró al oído:

—El Rey te espera. Vamos.

Arykán la agarró por el codo y tiró suavemente hacia adelante. Sin embargo, Ayshel no se movió, como petrificada. Sin contener las lágrimas que rodaron por su rostro encendido, trató de conmover a este hombre de corazón helado.

—Pero no quiero.

—Me temo que no tienes elección —en la voz segura no se sentía ni una pizca de compasión. La mirada de Ayshel vagó tímidamente por el pasillo en busca de salvación. Desesperada, retiró su mano con decisión.

—Debo cambiarme. Dame un poco de tiempo.

—Está bien, date prisa.

Ayshel casi corrió a los aposentos de Essén. Solo en esa chica veía su salvación.