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Ayshel, al escuchar esto, soltó el tenedor de sus manos y sintió miradas de reproche sobre sí. No quería convertirse en la favorita, le irritaba que nadie la escuchara. Finalmente, cuando el desayuno terminó, Essén se fue a estudiar y Ayshel tuvo que acompañarla. Después de tal comida, las lecciones aburridas se sentían como un descanso. La princesa no entendía por qué los maestros la estaban instruyendo también a ella. Durante otra pregunta del profesor de derecho de Lymeria, Ayshel no aguantó y preguntó:

—¿Por qué me prestan atención a mí? Su Majestad es la prometida del Rey, la futura gobernante y es a ella a quien se debe instruir. Yo solo acompaño a la princesa.

El hombre de cabello gris se aclaró ligeramente la garganta y la desconcertó con una confesión:

—Recibí una orden del Rey de instruirlas a ambas.

Tal información no alegró a la chica. Daba la impresión de que Reynard tenía planes de largo alcance. No entendía por qué instruir a aquella a quien prometió dejar ir después de la boda. El Rey no acudió ni siquiera a la cena. Estaba ocupado con asuntos importantes y eso alegró a Ayshel. No quería encontrarse con la mirada de los ojos mentirosos color océano. Esperaba que hoy él olvidara su existencia. Se puso el camisón, despidió a las sirvientas y, apagando la vela, se acostó. Ni siquiera llegó a conciliar el sueño cuando se escuchó un golpe en la puerta. Un hombre desconocido entró en los apartamentos sin permiso y todas sus esperanzas se hicieron añicos.

—Su Majestad el Rey la espera.

Ayshel se sentó y se subió la manta hasta el cuello, como si eso pudiera protegerla de la visita no deseada.

—Pero no estoy vestida —su voz temblaba y delataba su nerviosismo. El hombre se acercó con la vela en la mano y la puso sobre la mesa.

—No se preocupe, no hubo órdenes al respecto.

—Dame tiempo para vestirme —Ayshel intentó ganar tiempo para retrasar el encuentro indeseado. Pero el hombre se mantuvo categórico:

—Creo que puede presentarse ante el Rey incluso de esta manera.

—¿Ah, sí? —la chica frunció el ceño con rabia e intentó parecer amenazante—. ¿Crees que el Rey aprobará que su única favorita sea vista de forma indecente por los guardias y todos los que se crucen en el camino? Por supuesto que iré, pero la culpa de tal cosa la cargaré sobre ti.

Aunque a Ayshel le resultaba difícil llamarse a sí misma "favorita", esta astucia funcionó. La mirada del hombre vagó por la habitación con confusión hasta que tomó una decisión:

—De acuerdo. Llamaré a las sirvientas.

Tan pronto como el invitado no deseado desapareció tras la puerta, Ayshel se levantó de un salto. En busca de salvación, se lanzó hacia la ventana. La abrió de par en par y se dispuso a dar un paso desesperado. Saltar le parecía una idea no tan descabellada. El viento fresco envolvió su rostro y sus piernas temblaron traicioneramente. Su corazón latía como loco y su mente evaluaba las posibilidades de éxito. Los rosales debajo de la ventana no favorecían la valentía. Imaginaba cómo las espinas afiladas perforarían su piel. Entendió que era ahora o nunca. Suspiró profundamente, se asomó por la ventana y miró hacia abajo. Finalmente, al evaluar la altura, desapareció la certeza de que incluso sobreviviría a tal salto. El recuerdo del misterioso leopardo que paseaba por el jardín nocturno arruinó definitivamente esta intención.

Cerró la ventana y se dirigió a la puerta. Tal vez podría salir del palacio. Esta idea le parecía tan obsesiva que ni siquiera la falta de vestido la detuvo. Ayshel abrió la puerta e inmediatamente se encontró con las miradas indiferentes de los guardias. Las sirvientas ya se acercaban a los aposentos y la fuga fracasó antes de comenzar. Entró en la habitación y las voces alegres de las chicas llenaron los aposentos. Rápidamente le eligieron un vestido y joyas, le peinaron el cabello y rociaron perfume en su piel.

La princesa se miró en el espejo con una mirada indiferente y se sintió inerte. Se le ocurrió la idea de confesarlo. De contar que ella era la verdadera sultana, al menos ganaría tiempo hasta la boda. Inmediatamente imaginó la reacción violenta del hombre y rápidamente desechó esa idea. Reynard no toleraría tal desprecio y temía imaginar qué castigo idearía para ella. Y tampoco quería poner en peligro a Essén. Finalmente, al no ver otra opción, salió al pasillo.

Ayshel caminaba lentamente, tratando de retrasar el momento inevitable. Se sentía como una oveja llevada al matadero. La acompañaba un desconocido que se presentó como Julian y caminaba con confianza a su lado. Detrás se escuchaban los pasos de los guardias. La chica no entendía tanta atención. Sospechaba que Arykán había reforzado la guardia cuando se conocieron sus intenciones de fuga. Ayshel se dio cuenta de que no se dirigían a los aposentos del Rey.

—¿Adónde vamos?

—El Rey la espera en la terraza.