28

—Creo que dice la verdad, Su Majestad —la voz de Arikan infundió esperanza en el corazón de Ayshel. Ella, buscando apoyo, apretó con cautela las manos de Reynard.

—Por favor, no me cortes las manos, y tampoco quiero ir a la horca. No soy una ladrona.

—¿De qué estás hablando? —el hombre la miró sorprendido. Daba la impresión de que semejantes castigos eran impensables. Ayshel retiró sus aún intactos dedos de las manos del rey y, con voz temblorosa, confesó:

—Me dijeron que por robar me colgarían o me cortarían las manos.

—¡Qué locura! ¿Y qué más te dijeron? ¿Te maltrataron?

Ella guardó silencio y no se movió. No sabía si aquello podía considerarse maltrato. Después de todo, no la habían golpeado ni torturado. Reynard no ocultaba su preocupación. Colocó con suavidad la mano sobre su delicada cintura, y la muchacha se estremeció. Arikan, al notar su rigidez, respondió por ella:

—La encerraron en una mazmorra. Le pusieron grilletes y la dejaron en una celda fría y sucia. Tuve que sanar sus muñecas, estaban marcadas por los aros de hierro.

—¿Cómo se atrevieron? —gruñó Reynard, como una bestia enfurecida, y empezó a caminar por la estancia—. ¡Una insolencia imperdonable! Encerrar a mi favorita es como encarcelarme a mí. Encuentra y castiga a los culpables. Ahora debemos pensar cómo volver esto a nuestro favor. Defna es hija del primer consejero; hará todo lo posible para que el incidente se difunda. Sabes bien que probar la inocencia de Esen será casi imposible.

Ayshel apretó los labios. Aunque comprendía que Reynard no pensaba ejecutarla y que, al parecer, creía en su inocencia, el miedo al castigo no la abandonaba. Reunió valor y expuso la teoría que había concebido en la prisión:

—¿Y si encontráis al culpable? Sospecho que fue la propia Defna. Hasta donde sé, siente algo por vos —el rey frunció el ceño con desagrado—. Quizá me vio como una rival y quiso deshacerse de mí. Cuando paseábamos por el jardín, tropezó y tiró de mi vestido. Pensé que había sido un accidente, pero he tenido tiempo de reflexionar.

—No puedo acusar públicamente a Defna sin pruebas. Ella te acusaría de lo contrario —Reynard miró a Arikan, y parecía haber tomado una decisión—. Diremos que alguien hizo una broma de mal gusto, que puso el anillo en el vestido de Esen. Y tú —ordenó a Arikan—, encuentra al responsable. No toleraré intrigas en mi palacio. Puedes retirarte.

Arikan se inclinó y se dirigió hacia la salida. Ayshel, confundida, hizo lo mismo. Pero el rey le tomó la mano:

—Tú no, Esen. Quédate. Tenemos que hablar.

La muchacha se detuvo y esperó con miedo lo que vendría. El chirrido de la puerta al cerrarse le confirmó que estaban solos, y eso la inquietó aún más. Temía que, en el fondo, el rey no le creyera. Incapaz de soportar su mirada intensa, fue ella quien habló primero:

—Yo no robé nada.

—Me da igual si lo hiciste o no. De todos modos, no podría castigarte.

—¿Por qué? —Ayshel alzó las cejas. Eso mismo le había dicho Arikan. La sospecha de que ambos le ocultaban algo empezó a rondarle la mente. Reynard suspiró profundamente y, como si se armara de valor, le apretó con fuerza la mano.

—¿Crees en el amor a primera vista? —La muchacha se quedó pensativa. Claro que alguna vez le había gustado alguien desde el primer encuentro, pero llamarlo amor le parecía exagerado. Al notar su desconcierto, el hombre no esperó respuesta—. Yo sí creo. Me bastaron tres segundos, desde el momento en que te vi por primera vez, para entender que me había enamorado. Y no hablo de tu belleza, aunque sin duda eres hermosa. Es algo distinto, un vínculo especial, a nivel de instinto. Me atrae tu aura, tu magnetismo interior, esa fuerza invisible que me arrastra hacia ti, que me hace extrañarte, que me desgarra el corazón en tu ausencia.

Ayshel se quedó petrificada, sin saber qué decir. Quizá mentía, pero sus ojos parecían sinceros. Ni siquiera Jassim, cuando le había confesado su amor, la había turbado de aquella manera. Reynard no esperaba respuesta. Se inclinó bruscamente y la besó. Dominante, seguro, firme. Como si quisiera demostrarle que le pertenecía.

Ayshel miró las pestañas bajadas del hombre y no supo cómo reaccionar. Decidió escuchar sus propios sentimientos y cerró también los ojos. En ese instante compartían el mismo aliento, y hasta sus corazones latían al unísono. Los labios de él exploraban con destreza los suyos, inmóviles al principio, despertando en ella un temblor que recorría todo su cuerpo. La mano masculina, como si sostuviera un tesoro, aferró con fuerza su pequeña palma.