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Entraron en el salón y las voces alegres se apagaron al instante. Toda la atención se centró en ellas. Las damas de compañía se pusieron de pie e hicieron una ligera reverencia a Esen. Ayshel sintió sobre sí la mirada llena de odio de Defna, pero trató de ignorarla. Con la cabeza erguida, caminó hasta el lugar que le habían asignado.

Al sentarse a la mesa, observó atentamente a los presentes y fijó la vista en Defna. Lo hizo a propósito, para que aquella miserable no pensara que la había intimidado con su traición. La reina aún no había llegado, y nadie se atrevía a comenzar el desayuno.

Defna no pudo contenerse:

—No sabía que tendría que desayunar en presencia de una ladrona.

Fue una pedrada directa a Ayshel. La muchacha no pudo soportar tal insulto; levantó con orgullo la barbilla.

—Mi culpa no ha sido demostrada. Las dos sabemos que la ladrona no soy yo. Alguien colocó ese anillo en mis cosas para acusarme. El rey encontrará a los culpables y los castigará.

—¿A qué viene esta farsa? —replicó Defna, alzando la voz y olvidando toda etiqueta—. El anillo estaba en tu vestido, está claro quién es la culpable. Que el rey te haya perdonado por “méritos especiales” no significa que yo lo haya olvidado. Echarle la culpa a otra persona es indigno.

—Yo no tomé tu anillo. No lo necesito. Y cuando el rey descubra la verdad, me temo que no le gustarán los nuevos datos que saldrán a la luz sobre ciertas damas nobles.

Con un movimiento de muñeca, Defna desplegó su colorido abanico y comenzó a abanicarse como si el aire le faltara. Ayshel, percibiendo el dulce perfume de las damas, sintió ganas de hacer lo mismo. Defna la miraba de reojo, y de su falsa amabilidad no quedaba rastro.

—Deberías acostumbrarte a las condiciones de una mazmorra. El rey no siempre te protegerá, y cuando eso ocurra, responderás por todos tus crímenes.

En ese momento se abrieron las puertas y, con paso majestuoso, entraron la reina y Reynard. Todos se pusieron de pie e hicieron una leve reverencia. Ayshel notó que algunas damas, especialmente Defna, se inclinaban más de lo necesario, mostrando descaradamente su escote.

Los monarcas saludaron y tomaron asiento. El rey se sentó entre su madre y Esen, pero lanzó una mirada de sorpresa hacia Ayshel, que intentaba ocultarse tras su amiga. Una de las damas exclamó con voz melosa:

—Qué sorpresa veros, Majestad, desayunando con nosotras.

—Sí, hoy he decidido unirme —respondió Reynard con expresión indiferente, extendiendo la servilleta sobre las rodillas.

Los sirvientes sirvieron los platos, y el rey llevó un bocado a la boca. Defna tomó el tenedor, pero no se apresuró a comer.

—Espero que castiguéis a quien me robó el anillo.

—No lo dudes —replicó Reynard, sin mirarla siquiera y continuando con su comida—. Es evidente que Esen no tomó tu anillo. Alguien quiso hacer una broma de mal gusto y lo colocó en su ropa. Mi favorita no necesita las joyas de nadie; le he regalado cofres llenos de ellas.

Ayshel sintió las miradas inquisitivas clavadas en ella. Aquella mañana solo llevaba unos sencillos pendientes, y su vestido cerrado hasta el cuello no destacaba por su lujo. Defna soltó una risita burlona.

—Curioso que no las muestre.

—Esen no necesita lucir joyas ni vestidos provocativos para atraer mi atención —replicó el rey con voz firme—. Es hermosa incluso con harapos.

Al notar el gesto sombrío de su prometida, añadió con tono conciliador:

—En general, las mujeres de Oturia son muy bellas. He tenido suerte tanto con mi futura esposa como con mi favorita.

Esen bajó la cabeza con timidez y batió las largas pestañas.

—Gracias, Majestad.

Reynard dejó el tenedor sobre el plato y, al parecer, se percató por fin de la belleza de su prometida. Con aire teatral, y asegurándose de que todas las damas lo oyeran, le dijo:

—¿Está lista para el paseo? Tengo intención de mostrarle la ciudad.

—Por supuesto, lo espero con impaciencia —respondió Esen con una sonrisa encantadora, desplegando toda su feminidad.

El rey se levantó de la mesa y arrojó la servilleta sobre la silla.

—No veo motivo para retrasarlo. En media hora las espero fuera, a ti y a Esen. Ahora, disculpen, me reclaman mis deberes.

Dejó el desayuno casi intacto y salió apresuradamente del salón. Apenas se cerraron las puertas tras él, las damas comenzaron a charlar como un grupo de pájaros en un jardín florecido.

Ayshel pensó que aquellas conversaciones se parecían más a los cacareos del gallinero que solía escuchar de niña cuando se escapaba a la zona de servicio del palacio. Terminó rápidamente su desayuno y, junto con Esen, se apresuró a salir. Hacer esperar al rey era inadmisible, así que las dos jóvenes llegaron antes de la hora señalada.