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El hombre la dirigió hacia un largo mostrador repleto de joyas. En los dedos de Esen brillaban anillos, y un pesado collar de zafiros adornaba su cuello. El rey se inclinó ligeramente hacia su favorita:

—Elige todo lo que te guste.

El joyero parecía haber estado esperando precisamente esa frase. Ayshel ni siquiera se dio cuenta del momento exacto en que el astuto hombre colgó sobre ella las piezas más caras de la tienda. Observando el descontento de la joven, el rey frunció el ceño:

—¿Nada ha llamado tu atención?

Ayshel retiró los anillos y los dejó sobre la vitrina. Aunque las joyas eran deslumbrantes, decidió mentirle a Reynard. No quería recibir ningún regalo de él, temía que exigiera un precio especial.

—No, lo siento, pero no es de mi gusto. Con su permiso, esperaré afuera.

Lo miró con timidez, esperando su decisión. Él asintió con desagrado, y Ayshel salió a la calle. De inmediato se topó con los guardias, que no permitían que nadie entrara a la tienda. La joven se apartó un poco y se detuvo. Sabía que bajo semejante escolta, escapar era imposible. Caminó unos pasos a un lado, y el hecho de que nadie la detuviera le dio un poco de confianza.

Cerca vio un kheb, un carruaje alquilado tirado por un solo caballo. Aunque la carreta parecía endeble y poco confiable, Ayshel vio en ella una oportunidad de huida. Se acercó y se dirigió al cochero, que mordía una manzana mientras estaba sentado en el asiento trasero del carruaje. Sintió una mirada ardiente en su espalda. No necesitaba girarse; ya sabía a quién pertenecía. Para confirmar sus sospechas, giró levemente la cabeza y sacudió un polvo inexistente de su hombro. No se equivocaba: los ojos negros de Arikan la observaban atentamente.

Ayshel se dirigió al cochero:

—¡Buenos días! ¿Podría usar sus servicios?

—Por supuesto, ¿a dónde nos dirigimos? —El hombre pareció animarse y se levantó de un salto. La princesa continuó sus palabras lo más bajo posible:

—Lejos… el viaje tomará dos semanas. Necesito un carruaje resistente, un diligencia. ¿Podrá conseguirlo?

El cochero escupió un trozo de manzana mordida por un gusano y entrecerró sospechosamente sus ojos verdes:

—¿Cuántas personas le acompañarán?

—Ninguna. Viajo sola.

—Escapáis de alguien. Os vi cerca del rey; no arriesgaré y debo negarme.

Esas palabras sonaron como una sentencia. La única esperanza de salvación se alejaba rápidamente, perdiéndose en la oscuridad sin un rayo de sol. Ayshel no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente. Alzó la cabeza con orgullo, intentando no mostrar el miedo que se había colado en su corazón.

—En ese caso, debe saber que quienes acompañan al rey no tienen problemas con el dinero. Pagaré el doble de tarifa.

El cochero terminó la manzana y tiró el corazón al suelo. La oferta parecía demasiado tentadora, pero tras un momento de duda, aceptó:

—Está bien, ochocientos flowers, y la diligencia estará a su servicio.

Ayshel comprendió que no le pedían el doble ni el triple del precio real. No había tiempo para regatear y, para obtener la libertad, cualquier gasto valía la pena. Vio a los guardias inquietarse y al rey salir a la calle con su prometida. Esen lucía el collar de zafiros y sonreía dulcemente. El monarca estaba rodeado por gente que le deseaba largos años de reinado, y los guardias no permitían acercarse a Reynard. Mientras la atención del rey estaba ocupada con la multitud, la joven susurró sus últimas condiciones:

—De acuerdo. Cuídese de la comida y del agua limpia, el viaje será largo. El destino se le revelará más tarde. Todo debe mantenerse en secreto; recibirá un pago adicional por su silencio. Partiremos mañana. Espéreme aquí a esta misma hora.

Arikan se acercó, y Ayshel rápidamente guardó silencio. Esperaba que no hubiera escuchado la conspiración ni que revelara sus planes al rey. Él la miró con severidad, y aquel gesto hizo que la piel se le erizara.

—Vamos, Esen. El rey espera.

La joven obedeció sin discutir, esperando que el cochero no fallara y finalmente lograra escapar. Arikan habló con tono severo:

—¿De qué hablaban? ¿Intentabas huir?

—Tal vez lo intenté —no negó lo evidente—, pero ¿tú lo permitirías? Con este kheb no llegarías lejos, así que no hay nada de qué preocuparse. Solo preguntaba cómo vive la gente común en Limeria.

—¿Y cómo es la vida en Limeria?

En la voz de Arikan se percibían tonos burlones. Parecía conocer la verdad y solo se divertía a costa de la joven. Ayshel notó la considerable distancia que los separaba del kheb; la probabilidad de haber sido escuchada era mínima, además del bullicio de la calle que jugaba a su favor.

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