Capítulo Uno: El anuncio

La finca Vale siempre se sentía demasiado grande cuando Eliana estaba molesta.

Sus techos altos hacían que cada paso resonara. Los suelos de mármol pulido reflejaban rostros que ella no quería ver. Los retratos que cubrían el largo pasillo la observaban con las mismas expresiones tranquilas y distantes de generaciones de Vales anteriores, personas que, al parecer, nunca habían cuestionado lo que se esperaba de ellas.

Eliana se detuvo frente al estudio de su padre.

Las puertas dobles estaban entreabiertas. Una luz cálida se escapaba por la abertura, junto con el suave sonido de un vaso al chocar contra la madera.

—Pasa, Eliana —llamó su padre.

Respiró profundamente y empujó las puertas.

Victor Vale estaba junto a la ventana, de espaldas a ella, con una mano apoyada en el bastón de madera tallada que había empezado a usar en los últimos años. A sus setenta y dos años, todavía tenía el porte del hombre cuyo nombre aparecía en los titulares de los periódicos y en las revistas de negocios. Su cabello plateado estaba perfectamente peinado, su traje oscuro era impecable y su postura seguía siendo inflexible.

Sobre una pequeña mesa a su lado había dos vasos de licor color ámbar.

Eliana supo de inmediato que aquella no sería una conversación agradable.

—¿Querías verme? —preguntó.

Victor se giró. Durante un instante, su expresión se suavizó al verla. Era la misma mirada que tenía cuando ella era niña y entraba llorando a su despacho después de una pesadilla.

Pero desapareció enseguida.

—Siéntate.

—Prefiero quedarme de pie.

—Eliana.

Ella cruzó los brazos, pero se sentó en la silla de cuero frente a su escritorio. El estudio olía a libros viejos, colonia cara y humo de la chimenea. Había sido la habitación favorita de su padre desde que ella tenía memoria.

También era el lugar donde él tomaba decisiones que cambiaban la vida de los demás.

Victor caminó hasta el escritorio y dejó un sobre color crema frente a ella.

Eliana lo miró.

—¿Qué es esto?

—Una invitación.

—¿Para qué?

Él no respondió de inmediato. En cambio, se sirvió una bebida y tomó un sorbo lento.

—Eliana —dijo por fin—, tienes veintidós años.

Ella entrecerró los ojos.

—Soy consciente.

—Eres la única persona que me queda.

El tono de su voz se suavizó. Su madre había muerto cuando Eliana tenía doce años y, desde entonces, casi siempre habían sido solo ellos dos, aunque estar “juntos” solía significar vivir rodeados de empleados, asistentes, guardaespaldas y personas que querían algo del apellido Vale.

—Papá…

—He dedicado toda mi vida a asegurarme de que estés protegida —continuó él—. De que nunca tengas que luchar. De que nadie pueda aprovecharse de ti.

Eliana volvió a mirar el sobre. Su nombre estaba escrito en letras negras y elegantes.

—Me estás asustando.

—No deberías tener miedo.

—Entonces dime qué es esto.

La mandíbula de Victor se tensó.

—Es una invitación para tu celebración de compromiso.

Durante varios segundos, Eliana solo pudo mirarlo.

Luego se rio.

Fue una risa seca, sin alegría.

—¿Mi qué?

—Tu celebración de compromiso.

—No tiene gracia.

—No estoy bromeando.

La habitación pareció encogerse a su alrededor.

Eliana se levantó tan rápido que la silla raspó el suelo.

—¿Comprometida con quién?

—Con Julian Ashford.

El estómago se le hundió.

Julian Ashford.

Por supuesto que lo conocía. Todo el mundo lo conocía. Era el hijo de Charles Ashford, otro empresario rico que aparecía junto a su padre en galas benéficas y cenas privadas. Julian tenía una sonrisa perfecta para las cámaras, ropa impecable y fama de ser encantador.

Eliana lo había conocido lo suficiente como para saber que su encanto era una actuación.

Hablaba con los camareros sin mirarlos. La interrumpía cada vez que ella intentaba decir algo. Y durante una cena, dos meses atrás, se había inclinado hacia ella y le había dicho, sonriendo, que mujeres como ella tenían “suerte” porque sus futuros ya estaban decididos.

Ella pasó el resto de aquella noche evitando mirarlo.

—No puedes hablar en serio —dijo.

—Los Ashford son una familia honorable.

—Julian es horrible.

—Es joven. Quizá un poco arrogante. Se le pasará con el tiempo.

—Trata a la gente de forma terrible.

—A ti te tratará bien.

—No lo sabes.

La mirada de Victor se endureció.

—Conozco a su familia. Sé lo que puede ofrecerte.

—No me importa lo que pueda ofrecerme.

—Te importará —dijo él en voz baja—. Algún día.

Eliana se acercó al escritorio.

—¿Arreglaste esto sin siquiera preguntarme?

—No es una decisión que deba tomarse impulsivamente.

—Es mi vida.

—Y yo soy tu padre.

Las palabras cayeron pesadamente entre los dos.

Durante años, aquella frase había terminado todas las discusiones. Cuando Eliana quiso estudiar arte en vez de negocios, cuando quiso viajar sin una asistente de la familia, cuando quiso mudarse a su propio apartamento en la ciudad.

Y ahora, al parecer, también cuando quería decidir con quién casarse.

Sus manos se cerraron en puños a los lados.

—No puedes elegir a mi esposo.

—Estoy intentando protegerte.

—¿De qué?

—Del mundo —dijo Victor—. De la gente que ve tu apellido, tu dinero y tu rostro, y cree que eres algo que pueden usar. Julian entiende las responsabilidades de nuestro mundo. Puede darte estabilidad.

—No quiero estabilidad si significa casarme con alguien a quien odio.

—No lo odias.

—Apenas lo conozco.

—Entonces tendrás la oportunidad de conocerlo.

Eliana miró hacia la puerta, desesperada por salir de aquella habitación.

—¿Cuándo?

—La boda será en dos meses.

Se giró de nuevo hacia él.

—¿Qué?

—Los preparativos ya están en marcha.