Capítulo Diez: La noche en que se disculpó

La celebración de compromiso comenzó a las siete.

A las siete y media, Eliana ya había sonreído para más fotografías de las que podía contar.

El salón de baile de la finca Vale se había transformado en algo elegante y sofocante. Flores blancas cubrían cada mesa. Luces doradas colgaban del techo. Un cuarteto de cuerdas tocaba cerca de la gran escalera mientras los camareros llevaban bandejas de champán entre la multitud.

Dondequiera que Eliana mirara, alguien la estaba observando.

Socios de negocios. Amigos de la familia. Periodistas que, de alguna manera, habían conseguido entrar por las puertas de la finca. Personas que apenas conocía se acercaban a felicitarla, hablando como si el compromiso hubiera sido una sorpresa feliz.

—Julian y tú son perfectos juntos.

—Tu madre estaría muy orgullosa.

—Tienes un futuro tan hermoso por delante.

Eliana quería preguntarles cómo lo sabían.

Cómo sabían lo que habría querido su madre. Cómo sabían que Julian era perfecto. Cómo sabían algo de su futuro.

En cambio, sonreía.

—Gracias —decía una y otra vez.

Las palabras le sabían a ceniza.

Julian estaba a su lado, vestido con un traje negro hecho a medida. Cada vez que aparecían cámaras, apoyaba una mano en la parte baja de su espalda. Cada vez que la tocaba, el cuerpo de Eliana se tensaba.

Él lo notaba.

Pero nunca retiraba la mano.

—Relájate —murmuró mientras otro fotógrafo levantaba la cámara—. Pareces asustada.

—Lo estoy.

Su sonrisa no cambió.

—No deberías estarlo.

La cámara destelló.

Eliana se apartó de él en cuanto el fotógrafo se movió.

Al otro lado de la habitación, Adrian permanecía cerca de una de las puertas del salón. Llevaba un traje negro y el auricular puesto; su expresión era imposible de leer. Parecía pertenecer a las sombras que rodeaban la celebración, no a la celebración misma.

Eliana no había hablado con él en todo el día.

Él no se había acercado.

Pero cada vez que levantaba la mirada, él estaba allí.

Observando.

Protegiendo.

Manteniendo la distancia.

Odiaba que eso todavía la hiciera sentir más segura.

Victor se acercó al pequeño escenario ubicado en el centro de la habitación. Un micrófono lo esperaba. La música se hizo más suave y los invitados se volvieron hacia él con expectación.

—Eliana —dijo.

El estómago se le hundió.

Sabía lo que venía.

Julian tomó su mano.

Eliana intentó apartarla, pero los dedos de él se cerraron alrededor de los suyos antes de que la multitud pudiera notarlo.

—Sonríe —susurró.

Ella miró hacia Adrian.

Por un instante, su mirada se dirigió a la mano de Eliana atrapada en la de Julian.

Su rostro se mantuvo tranquilo.

Pero sus hombros se pusieron rígidos.

Victor comenzó a hablar.

—Gracias a todos por acompañarnos esta noche —dijo—. Durante muchos años, las familias Vale y Ashford han compartido una amistad construida sobre la lealtad, el respeto y la confianza.

Hubo aplausos.

Eliana se sintió desconectada de su propio cuerpo, como si observara la escena desde un lugar lejano, sobre el salón de baile.

Victor siguió hablando sobre la familia. El legado. El futuro.

Luego levantó su copa de champán.

—Por Eliana y Julian.

La sala estalló en aplausos.

Julian levantó las manos unidas de ambos, mostrándolas a la multitud.

Eliana se obligó a mirar a los invitados.

Los rostros sonrientes.

Las cámaras.

La expresión orgullosa de su padre.

Entonces vio a Adrian cerca de las puertas.

Sus miradas se encontraron.

Y algo cambió en sus ojos.

No fue una instrucción.

No fue un rescate.

Fue una pregunta.

¿Qué quieres?

El corazón de Eliana golpeó con fuerza.

Sabía lo que quería.

Pero las palabras no salían.

No frente a todas aquellas personas. No con su padre observándola. No con la mano de Julian apretando la suya.

El miedo era más fuerte que su voz.

Así que sonrió.

Los aplausos continuaron.

A medianoche, los últimos invitados por fin se habían marchado.

Las flores aún llenaban el salón. Había copas medio vacías sobre las mesas. Las luces estaban más tenues y el cuarteto de cuerdas ya había guardado sus instrumentos.

Eliana escapó a la terraza del piso superior en cuanto pudo.

Se había quitado los tacones en el pasillo y los llevaba en una mano. El aire fresco de la noche rozó su rostro cuando salió, haciéndola sentir más despierta de lo que se había sentido durante toda la velada.

Los terrenos de la finca permanecían oscuros y silenciosos.

Por primera vez en horas, nadie la estaba observando.

Dejó los zapatos cerca de la baranda y apoyó ambas manos sobre la piedra fría.

—Deberías volver a ponértelos.

Eliana se giró.

Adrian estaba en la entrada.

Aún llevaba el traje, pero se había quitado la corbata y tenía desabrochado el primer botón de la camisa. El cabello se le veía un poco desordenado, como si se lo hubiera pasado por la mano demasiadas veces.

—Deberías dejar de aparecer detrás de mí —dijo ella.

—Deberías dejar de estar cerca de los bordes de los balcones en la oscuridad.

—No voy a caerme.

—Lo sé.

No avanzó más hacia la terraza.

Eliana volvió a mirar los jardines.

—La fiesta terminó.

—Sí.

—Todos consiguieron lo que querían.

Adrian guardó silencio.

—No todos —dijo al fin.

Ella soltó una risa amarga.

—No tenías que decirlo.

—Sí tenía.

Eliana lo miró.

Algo era diferente.

Su voz era más áspera de lo habitual. Sus ojos se veían más oscuros. El cuidadoso control que siempre tenía parecía más débil aquella noche, como algo a punto de quebrarse.

—¿Has estado bebiendo? —preguntó.

Adrian dudó.

Luego respondió con honestidad.