Capítulo Dieciséis: Libre para elegir

Seis meses después, Eliana estaba en el centro de su primera exposición de arte.

La galería era más pequeña que Hartwell House, pero estaba llena.

Sus pinturas cubrían las paredes bajo luces suaves: lagos tormentosos, caminos abiertos, ventanas antiguas, puertas de jardín y campos de flores silvestres. En cada cuadro había movimiento. La sensación de que algo había escapado, o estaba a punto de hacerlo.

Sobre la entrada había un letrero sencillo:

ELIANA VALE: PUERTAS ABIERTAS

Había pensado en quitarse el apellido de la invitación.

Pero al final, lo dejó.

No porque el nombre la definiera.

Sino porque también era suyo.

Una joven se detuvo frente a una de las pinturas de Eliana: una gran puerta de hierro abierta bajo un cielo luminoso de mañana.

—Me encanta esta —dijo la joven—. Se siente esperanzadora.

Eliana sonrió.

—Gracias.

—¿Eso era lo que querías que transmitiera?

Eliana miró el cuadro.

—Sí —dijo—. Exactamente eso.

La galería se quedó más tranquila después de que los últimos invitados se fueron. Sus amigos de la escuela de arte habían salido a cenar, pero Eliana había querido pasar unos minutos a solas con sus pinturas.

Todavía no podía creer que hubiera llegado hasta allí.

Después de la boda, se mudó a un pequeño apartamento en la ciudad. Victor le ofreció comprarle todo lo que quisiera, pero Eliana rechazó la mayor parte. Solo aceptó el dinero para los estudios que él había guardado para ella años antes, dinero que debería haber apoyado sus decisiones desde el principio.

Se inscribió en un programa de ilustración y bellas artes.

Aprendió a mezclar pintura, preparar lienzos y aceptar críticas sin dejar que la destruyeran. Trabajó a tiempo parcial en la Galería Hartwell House, donde el dueño recordaba a la joven que había comprado una postal de seis dólares y mirado las pinturas como si intentara respirar.

Victor la llamaba con frecuencia.

Al principio, Eliana no respondía.

Luego, poco a poco, empezó a hacerlo.

Su relación no estaba arreglada. Quizá nunca volvería a ser como antes. Pero su padre había comenzado a escuchar. De verdad.

Eso era un comienzo.

La puerta principal de la galería se abrió.

Eliana se volvió.

Adrian Cross entró.

Esta vez no vestía de negro.

Llevaba una chaqueta gris oscura sobre una camiseta blanca sencilla, con las manos en los bolsillos mientras miraba alrededor. Tenía el cabello un poco más largo de lo que ella recordaba y se veía más descansado que en la finca.

Durante un momento, ninguno habló.

Entonces Eliana sonrió.

—Viniste.

—Dije que lo haría.

—Llegas tarde.

—Había tráfico.

—Eres un mentiroso terrible.

Una pequeña sonrisa apareció en su rostro.

—Lo sé.

Adrian caminó por la galería, observando cada pintura con atención. Se detuvo frente a la de la puerta abierta de la finca.

—La terminaste —dijo.

—Sí.

—Es buena.

—¿Esa es tu crítica profesional de arte?

—No soy crítico de arte.

—No. Solo eres un público muy difícil.

Él la miró.

—Y tú sigues haciendo muchas preguntas.

—Y tú sigues evitando responderlas.

Permanecieron de pie en la galería silenciosa, sonriendo el uno al otro.

Se sentía fácil ahora.

No porque el pasado hubiera desaparecido, sino porque ninguno fingía que no había ocurrido.

Adrian había dejado la finca después de la boda y se había tomado un tiempo lejos de la protección privada. Más tarde, comenzó a trabajar con una pequeña empresa de seguridad especializada en proteger a personas que sufrían acoso y amenazas. Le había dicho a Eliana que quería hacer el trabajo de otra manera: asegurándose de que las personas a las que protegía tuvieran voz en su propia seguridad.

Habían hablado algunas veces durante aquellos seis meses.

Llamadas cortas al principio.

Luego más largas.

Café. Caminatas. Mensajes que se extendían hasta tarde en la noche.

Pero ambos habían sido cuidadosos.

Eliana necesitaba aprender a construir una vida que le perteneciera.

Y Adrian necesitaba convertirse en alguien que pudiera estar a su lado sin sentirse responsable de ella.

Esa noche, por primera vez, ambos eran libres.

Adrian miró una pintura cerca de la pared del fondo.

Era el retrato de un hombre de pie bajo un cristal oscurecido por la lluvia, con expresión reservada, pero ojos amables.

—Me pintaste —dijo.

—Pinté a una persona que antes era muy difícil de dibujar.

—¿Antes?

—Ahora eres un poco menos difícil.

—¿Solo un poco?

—No te emociones demasiado.

Adrian se acercó.

No demasiado.

Lo suficiente para que Eliana sintiera su calidez.

—Te ves feliz —dijo.

—Lo soy.

Él asintió, como si eso le importara más que cualquier otra cosa.

Luego respiró lentamente.

—He querido preguntarte algo.

Eliana inclinó la cabeza.

—¿Qué?

—¿Te gustaría cenar conmigo?

Ella sonrió.

—¿Eso es todo?

—Pensé que podríamos empezar por ahí.

—¿Y si digo que no?

Su expresión se suavizó.

—Entonces lo respetaré.

Eliana lo observó durante un momento.

Al hombre que alguna vez había vigilado su vida desde la distancia. Al hombre que había aprendido que amarla no podía significar decidir por ella. Al hombre que esperó hasta que fuera libre para tomar una decisión sin miedo.

Entonces extendió la mano hacia él.

—Cenar suena bien —dijo.

Los dedos de Adrian se cerraron suavemente alrededor de los suyos.

—¿Estás segura? —preguntó.

Eliana miró las pinturas a su alrededor: las puertas abiertas, los caminos, las flores silvestres bajo la tormenta.

Durante mucho tiempo, había pensado que la libertad significaba no tener a nadie a su lado.

Ahora entendía algo distinto.