5

Amaya entró en pánico. Los Bartons no podían saber que ella lo había escuchado todo. Corrió hacia adelante y se desvaneció bajo las escaleras, esperando que la penumbra del pasillo la ocultara. Se acuclilló, manteniéndose inmóvil, recogió la tela de su largo vestido entre sus manos y dejó de respirar. La puerta rechinó: alguien salía de la habitación. Unos pasos pesados se acercaron y se detuvieron justo frente a las escaleras. El corazón de la joven latía con violencia. No tenía idea de qué diría si la descubrían allí escondida, ni sabía qué tan lejos podrían llegar los Bartons para proteger su secreto. El pesado suspiro de Clifford resonó en el pasillo:

—Alguien escuchó nuestra conversación. Hay que encontrarlo, no pudo haber ido muy lejos.

—Mira, hay un botón tirado en el suelo —la figura oscura de Aidan se inclinó y lo recogió—. Mañana interrogaré a los sirvientes para averiguar de quién es. Sospecho que quien lo perdió escuchó todo, porque cuando entramos no había nada en el suelo.

Amaya se llevó la mano al pecho presa del pánico. En lugar del botón, solo encontró un hilo suelto. Ni siquiera se había dado cuenta en qué momento se le había arrancado. Las probabilidades de que la descubrieran eran altísimas. ¡Lo negaría todo! Negaría rotundamente haber escuchado o visto nada. Los hombres regresaron a la habitación, pero Amaya tardó mucho tiempo en atreverse a salir de su escondite. No sabía qué era lo correcto: ¿contarle todo a Madelyn y romperle el corazón, o quedarse callada? Quizás las cosas no eran tan terribles como se las había imaginado.

Por la posición incómoda, se le entumecieron las piernas y le empezó a doler la espalda. A pasos sigilosos, se dirigió a sus aposentos. Al día siguiente, antes del amanecer, Aidan y su padre partieron a la ciudad por asuntos importantes; al menos, eso fue lo que dijo Charlotte. La joven sospechaba de qué asuntos se trataba y decidió hablar con su hermana. Madelyn se preparaba minuciosamente para ir al teatro esa noche; un vestido deslumbrante descansaba sobre la cama mientras ella elegía las joyas idóneas. Amaya manipulaba nerviosamente un collar entre sus dedos:

—Ayer, cuando volvía a mi habitación, escuché por casualidad una conversación de los Bartons... Resulta que Aidan tiene a otra mujer.

Madelyn palideció al instante y dejó caer un pendiente de sus manos. A Amaya se le partía el corazón; aún no estaba segura de si había hecho bien en contárselo. Convenciéndose de que una amarga verdad era mejor que una dulce mentira, continuó con timidez:

—Pero Clifford quiere que Aidan se case contigo.

—Entonces así será —Madelyn se encogió de hombros y recogió el pendiente.

Lo colocó sobre la tela del vestido, entornando los ojos. Seguía seleccionando joyas como si lo que acababa de escuchar no tuviera nada que ver con ella. Amaya no entendía si a su hermana realmente no le importaba o si estaba ocultando sus verdaderas emociones.

—¿Y no te perturba que no te ame? —Amaya apretó el collar en su puño.

—No, ya lo sabía. Solo nos hemos visto un par de veces en los bailes, ni siquiera hemos dado un paseo juntos. Es obvio que no me ama, como yo tampoco a él. Pero Aidan es un partido excelente y me gusta. Es apuesto, joven... y mi padre pudo haberme buscado a un viejo rico y horrible. Estoy segura de que en cuanto nos casemos, se olvidará de todas las mujeres del mundo. Aidan llegará a amarme, tú eres demasiado romántica. Deberías leer menos de esos libros sobre amores imposibles. En el mundo real, todo se basa en el beneficio mutuo.

Amaya no esperaba que su hermana tuviera semejante postura ante su propio matrimonio. Tal vez sí había leído demasiados libros y soñado en vano con el amor. En su caso, esos sueños jamás se harían realidad: ¿quién podría amar a un monstruo? Los hombres no regresaron sino hasta el atardecer. Aidan se cambió rápidamente y todos partieron hacia el teatro.

El teatro estaba concurrido. Las damas ocultaban sus sonrisas tras abanicos de colores, los caballeros lucían trajes elegantes y en el aire flotaba una mezcla embriagadora de perfumes. Sosteniéndose del brazo de Aidan, Madelyn entró con orgullo a la platea. Tomaron sus asientos y Amaya se ubicó al lado de su hermana, quien no soltaba el brazo de su futuro prometido. Frente a Amaya se sentó una dama elegante con un sombrero de plumas ostentosas que tapaba casi todo el escenario, obligándola a adoptar una postura incómoda para ver algo. Sin embargo, la joven se recordaba a sí misma que no estaba allí por la obra. Madelyn le parloteaba al caballero:

—Adoro el teatro. Parece que adivinó exactamente a dónde invitarme.

—Me alegra haber acertado —respondió Aidan, manteniendo la seriedad sin que un solo músculo de su rostro delatara sus verdaderas emociones.

—Debo confesar que estoy algo confundida. Me estaba preparando para el compromiso pero, por lo visto, no se llevará a cabo. ¿Puedo saber por qué cambió de opinión?

Amaya cerró los ojos con resignación. Madelyn no se había aguantado y había sacado el tema antes de tiempo. Esperaba que el caballero tuviera una razón válida. Él guardó silencio, alimentando la ansiedad de todos. Finalmente, soltó un pesado suspiro:

—No he cambiado de opinión, la boda se celebrará. Simplemente surgieron algunas complicaciones con mi runa. El sacerdote que la grabó cometió un error. Ahora debemos esperar un poco a que el trazo pierda nitidez. Supongo que en un par de días el problema estará resuelto.

—¿Por qué no me lo dijo desde el principio? —el tono de Madelyn denotaba reproche—. No sabía qué pensar.

—No quería preocuparla.

La luz mágica se apagó, dejando iluminado únicamente el escenario. Los actores hicieron su aparición y la función dio inicio. Tras permanecer sentada un momento, Amaya decidió huir. Se inclinó hacia Madelyn:

—Saldré un momento.

Su hermana asintió y Amaya se puso de pie. Salió a la calle y comenzó a mirar a su alrededor en busca de un carruaje. Para no asustar a los cocheros con su rostro, se subió la bufanda casi hasta los ojos. A poca distancia vio un keb y pensó que le serviría. Lo importante era salir de la ciudad; después improvisationaría. Se acercó al cochero con paso dudoso: