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La joven se vio obligada a detenerse. ¡La libertad parecía estar tan cerca! Descendió del estribo y se giró bruscamente, quedando peligrosamente cerca de Aidan, pero él no hizo el menor intento de dar un paso atrás. Al contrario, apretó su codo con más fuerza, como si temiera que de verdad fuera a salir corriendo. Sus ojos oscuros la quemaban con la mirada, haciendo que un fuego ardiente le encendiera las mejillas. Amaya soltó una risa fingida:

—¿Yo? Por supuesto que no —intentó hablar con firmeza, pero su voix tembló como una hoja al viento. Aidan sospechó algo de inmediato y no le soltó la mano:

—¿A dónde pensaba ir en plena noche y a mitad de la función? Aunque no hace falta que responda, ya lo he entendido todo.

¡La habían descubierto! La joven cerró los ojos con resignación. No entendía en qué se había equivocado ni por qué aquel hombre, en lugar de estar disfrutando de la obra con su futura prometida, la estaba persiguiendo a ella. A Amaya le faltó el aire y se mordió el labio inferior:

—¿Lo... lo entendió?

—Sí. Quiere ir a visitar en secreto a su prometido —con una expresión de triunfo en el rostro, Aidan al fin le soltó el brazo.

Amaya no quería que él la tuviera por una mujer libertina o descarada. Dio un paso hacia un lado, aumentando la distancia entre ella y el duque:

—No, no quiero casarme con él. Es viejo, apenas puede caminar y sospecho que no necesita una esposa, sino una enfermera.

—Entonces, ¿por qué aceptó ese matrimonio?

—A mí nadie me preguntó —a Amaya le pareció ver un destello de compasión en los ojos de Aidan. En ese instante, vio en él su única oportunidad de salvación; no sabía cuándo volvería a tener la oportunidad de huir. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas y decidió arriesgarlo todo—: Se lo ruego, déjeme ir. Quiero huir. No puedo casarme con alguien a quien no amo. Prefiero mendigar en las calles antes que... estar allí con él... —la joven se tragó las lágrimas, incapaz de expresarse con claridad.

Pasando por alto todo protocolo y decoro, Aidan colocó la palma de su mano sobre la espalda de la joven y comenzó a acariciarla suavemente para calmarla. Aquel roce le atravesó el cuerpo como chispas de fuego. Amaya se tensó y se quedó completamente inmóvil. Aidan pareció no notar su desconcierto y continuó con aquel acto tan impropio:

—Amaya, no actúe de manera impulsiva. ¿A dónde iría? ¿Acaso pretende pasar la noche en la calle y buscar sobras en los basureros?

—Preferiría eso antes que casarme con Norton. Es arrogante y cruel. Se rumora que en un ataque de ira asesinó a su difunta esposa... no quiero ser la siguiente —soltó Amaya de un solo aliento, confesando lo que más la atormentaba.

—¿Se sube o no? —interrumpió el cochero, que había mantenido la puerta del carruaje abierta pacientemente todo ese tiempo.

Aidan soltó a la joven y la espalda de ella se cubrió al instante de una helada sensación de vacío. El caballero se giró bruscamente hacia el cochero y le puso una moneda en la mano:

—No nos vamos. Disculpe las molestias.

El cochero subió al pescante y tiró de las riendas. El carruaje se alejó en la oscuridad. La joven no pudo contener el llanto. Había sido una ingenuidad esperar compasión de aquel hombre; era evidente que no la tenía. Se había confiado, y él había pisoteado sin piedad todas sus esperanzas de salvación. Aidan la tomó del codo y la alejó unos pasos, manteniéndola al margen de oídos curiosos:

—Amaya, la entiendo perfectamente, pero no está preparada en lo absoluto para huir. ¿Dónde está su equipaje? ¿Sus pertenencias? ¿Comida? ¿Agua? No llegará muy lejos. La encontrarán a la vuelta de la esquina.

El hombre tenía razón. Y eso que ni siquiera sabía que ella no tenía casi nada de dinero. Amaya se limpió las lágrimas de las mejillas:

—Pero es que no quiero casarme...

—Y no lo hará. Yo la ayudaré, pero debe ser completamente honesta conmigo —el caballero metió la mano en su bolsillo y extrajo un botón. El mismo botón que se le había arrancado del vestido la noche anterior. El corazón de Amaya dio un vuelco, latiendo tan fuerte que parecía querer salirse de su pecho. Él le extendió la mano—: Este botón es suyo.

Amaya se alteró. Aidan no lo estaba preguntando, sino afirmándolo. Parecía conocer la verdad y no necesitaba escuchar su respuesta. La joven comprendió que la habían atrapado, pero no pensaba rendirse tan fácilmente. Se encogió de hombros:

—No lo sé, tal vez. Compramos esos mismos botones para varios vestidos, tanto para mí como para Madelyn.

—Pues la sirvienta está completamente segura de que es el suyo —sus ojos oscuros la traspasaban con un calor abrasador.

—Tal vez olvidó los vestidos de Madelyn. En cualquier caso, ¡gracias! Revisaré mi ropa y, si realmente me falta uno, lo coseré de nuevo —Amaya intentó tomar el botón, pero el caballero no la dejó ir.

Le cerró la mano con firmeza, atrapando sus dedos junto con el botón. A través de sus guantes de encaje, sintió el cálido contacto de su piel. Aquel roce le provocó una agitación profunda en el pecho, haciendo que su corazón se desbocara. Aidan se inclinó hacia ella, acortando la distancia entre ambos hasta que su aliento le rozó la oreja:

—Ayer escuchó mi conversación con mi padre. El miedo en sus ojos me lo confirma.