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Amaya sintió como si le hubieran arrojado agua hirviendo por encima. El roce de sus manos la desconcertaba, sus ojos oscuros la atraían con un magnetismo casi hipnótico y el tono áspero de su voz ejercía una fascinación irresistible. La cercanía de aquel hombre despertaba en su interior sensaciones completamente desconocidas: un estremecimiento, un deleite sutil y... una profunda admiración. No quería que Barton la considerara una amenaza, así que continuó fingiendo que no entendía a qué se refería. Trató de tragar saliva con dificultad:

—Por supuesto que escuché todo lo que hablaban durante la cena.

—No me refiero a la cena. Sin embargo, no le ha dicho una sola palabra a nadie. ¿Por qué? ¿Acaso no aprecia mucho a su hermana? Dudo que ella aceptara casarse con un aristócrata arruinado.

—Me parece que a Madelyn realmente le gusta usted —intentó responder Amaya con neutralidad, esforzándose por no revelar lo mucho que sabía.

—Y ella a mí. Pero, por ciertas circunstancias, en este momento no puedo comprometerme con ella. Aunque usted ya está al tanto de eso, ¿verdad? —el caballero intensificó la presión, exigiendo una respuesta concreta—. Ni intente negarlo: escuchó hablar sobre Georgette.

El corazón de Amaya comenzó a latir con desespero. La habían acorralado. Se encontraban en medio de una calle oscura y desierta; nada le impedía a Barton deshacerse de una testigo incómoda. La joven comprendió que había caído en la trampa y apretó los labios con angustia:

—No fue mi intención. Iba camino a mis aposentos y escuché voces. No se preocupe, no revelaré su secreto. Madelyn desea con el alma casarse con usted y no seré yo quien le rompa el corazón.

—Están buscando a Georgette. Tan pronto como la encuentren, romperé el compromiso con ella de inmediato —dijo Aidan, casi a modo de disculpa. No había amenaza, intimidación ni chantaje en su tono; solo un pesado suspiro—. Esa mañana, el sacerdote me grabó la runa de compromiso en la mano. Cuando estaba por subir al carruaje, Georgette corrió hacia mí, suplicándome que no me casara, y en su desesperación me tocó. Con ese roce me transmitió una parte de su magia, mientras que la mía se traspasó a ella.

—Pero en ese caso, ella también tendría que llevar la runa de compromiso —insinuó la joven, pensando que tal vez habían planeado casarse en secreto, aunque dudaba que Aidan se atreviera a desafiar abiertamente la voluntad de su padre.

El caballero se pasó la mano libre por el cabello oscuro con evidente cansancio:

—Le dije a Georgette que me casaría. Supongo que lo tenía todo planeado, ya que sabía lo de la runa. Me tocó a propósito para dejarnos unidos.

—¿Usted desearía casarse con ella?

Aguantando la respiración, Amaya esperó su respuesta. Sabía perfectamente que si Aidan no se casaba con Madelyn, su padre lo desheredaría y lo dejaría en la calle, privándolo de todos sus privilegios. Por supuesto, no era una decisión fácil de tomar. El hombre se encogió de hombros:

—Mi padre eligió a su hermana. Es una dama virtuosa y será una excelente esposa —habló con una pincelada de amargura en la voz—. No tenga miedo, Amaya. Usted y yo tenemos algo en común: a los dos nos están obligando a aceptar un matrimonio no deseado. Solo que yo no puedo rechazar el mío, pero intentaré ayudarla a usted. Mientras lleve esa runa, seguirá estando a la merced de Norton. Piénselo: ni siquiera podrá casarse con alguien más si no rompen ese compromiso.

—No tengo intenciones de casarme con nadie. Míreme —Amaya se bajó la bufanda, dejando su rostro al descubierto. En el fondo no quería que Aidan la mirara, pero albergaba la esperanza de que, si veía repugnancia en sus ojos, esta inexplicable atracción hacia él finalmente desaparecía—. Nadie se acercaría a un monstruo como yo. La dote que me dan es tan modesta que jamás interesaría a ningún caballero.

—No hable de sí misma de esa manera. Posee virtudes indispensables. Por ejemplo, unos ojos preciosos, un cabello deslumbrante, una cintura delicada y un busto prominente —aquel cumplido tan íntimo hizo que las mejillas de la joven se encendieran en un vivo rubor—. Le aseguro que no soy el único hombre que lo ha notado, y las marcas de su rostro jamás serán un impedimento para el matrimonio.

Amaya intentaba descifrar si Aidan estaba bromeando. Hasta ese día, jamás nadie le había dicho que tuviera algo hermoso. Para los demás, siempre había sido imperfecta, inadecuada y demasiado desagradable. No entendía por qué él le decía todo aquello. Tuvo un impulso de alejarse e intentó zafar la mano de su agarre, pero él no la soltó. Permaneció inmóvil, contemplando fijamente sus ojos. Amaya frunció el ceño:

—No me importa. Ahora mismo el matrimonio no me interesa en lo absoluto. Es precisamente por eso por lo que quiero huir.

—¡Aquí están! —exclamó Madelyn, saliendo presurosa del teatro. Sus rizos ondeaban al viento y el rubor de sus mejillas delataba su agitación—. ¿Qué ocurrió? ¿Por qué están aquí afuera?

Aidan soltó de inmediato a Amaya. La joven se apresuró a guardarse el botón en el bolsillo y dio un paso hacia atrás, deseando evitar que su hermana se hiciera ideas equivocadas. Sin embargo, si el caballero decidía decir la verdad, ella lo negaría todo; le aterraba de solo pensar en el castigo que Odelia le impondría. Aidan carraspeó con fingida naturalidad:

—Amaya no se sentía bien, así que salimos a tomar un poco de aire fresco.