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La joven suspiró con alivio. ¡No la había delatado! Por supuesto, no creía del todo en sus buenas intenciones; probablemente el caballero había decidido que habían sellado un pacto implícito de silencio: él no revelaba sus intenciones de huir y ella guardaba su secreto. Madelyn dio una palmada y le tocó el hombro con afecto:

—¡Qué horror! En el teatro realmente hace bastante calor. Espero que te sientas mejor.

—Sí, el aire fresco me despejó —respondió Amaya, bajando la cabeza.

—¿Podemos regresar? La obra está fascinante —dijo Madelyn, erguida y tomándose del brazo de su prometido. Amaya se subió la bufanda para cubrirse el rostro:

—Por supuesto.

La joven comprendía que Aidan no la dejaría sola. Aunque, por otro lado, a él le habría convenido más que ella huyera, pues eso garantizaría la seguridad de su secreto. Sospechaba que el caballero tenía sus propios motivos ocultos. Durante toda la función, Madelyn no le soltó el brazo; de vez en cuando se inclinaba hacia él, le susurraba algo al oído y se reía de forma coqueta. Parecían una pareja enamorada y se veían muy bien juntos.

Una punzada de envidia le oprimió el pecho a Amaya. Deseaba que un hombre como Aidan —amable, sincero, apuesto y joven— la amara a ella. En cambio, le había tocado un viejo cascarrabias que apenas podía caminar. La joven simulaba ver la obra, pero en realidad pensaba en aquel desconocido que se había convertido en su verdadero prometido. Tenía que encontrar la manera de romper ese compromiso, pues no era justo para él; seguramente el desconocido ya tenía una prometida, ya que sin la runa de compromiso, sus magias jamás se habrían entrelazado.

De regreso a casa, Madelyn charlaba alegremente en el carruaje, sentada junto al caballero y sin soltarle el brazo. Amaya captaba las miradas reflexivas que Aidan le lanzaba de cuando en cuando y esperaba con tensión el momento en que él confesara su intento de fuga. Sin embargo, Barton guardó silencio, limitándose a responder con amabilidad comedida a la conversación de su futura prometida. Cuando el carruaje llegó a la mansión y se detuvo, el cochero les abrió la puerta. Aidan bajó primero y le ofreció la mano a Madelyn galantemente. Luego le tendió la mano a Amaya, quien le entregó sus dedos con timidez. Aquel roce le agitó el corazón, haciéndolo latir con fuerza en su pecho. Al salir del carruaje, retiró la mano bruscamente, como si temiera quemarse con su contacto. El caballero soltó un pesado suspiro y bajó la cabeza. Franklin salió de la casa para recibirlos:

—¿Qué tal la función?

—¡Maravillosa! Sumamente entretenida —exclamó Madelyn sin contener la emoción, relatando los detalles de su salida al teatro.

Durante la cena, Amaya permaneció en tensión, aguardando el momento en que Aidan revelara sus intenciones. Pero él no dijo una sola palabra sobre lo ocurrido. Al terminar de cenar, todos se retiraron a sus respectivos aposentos. Amaya pidió que le prepararan un té de manzanilla, se echó un chal sobre los hombros y tomó la taza con ambas manos. Salió a la terraza, se sentó en un banco y se quedó contemplando el cielo estrellado. Le encantaba sentarse allí: la suave brisa le despeinaba el cabello, la oscuridad de la noche ocultaba las marcas de su rostro y los grillos entonaban su alegre canto entre la hierba. Los tragos calientes de té la reconfortaban por dentro, brindándole una sensación de calidez y calma.

En la penumbra nocturna distinguió una silueta que se aproximaba desde el jardín. Amaya esperaba a uno de los sirvientes, pero jamás a Aidan. El caballero subió los escalones y se detuvo junto al banco:

—¿Le gusta mirar las estrellas?

—Tomo mi té —respondió la joven, elevando la taza a sus labios para reafirmar sus palabras y envolviéndose mejor en el chal—. ¿A usted le gustan los paseos nocturnos?

—No puedo dormir —Aidan se sentó a su lado. Amaya se mordisqueaba los labios, nerviosa, armándose de valor para una conversación difícil. Apretó la taza con firmeza, concentrando en ella toda su agitación—: No dijo nada sobre mi intento de huida. Se lo agradezco.

—Prometí ayudarla. Además, usted guarda mi secreto y yo el suyo; todo es justo —habló el hombre con la firmeza de alguien acostumbrado a hacer negocios—. Su tía no parece tenerle mucho afecto si pretende casarla en contra de su voluntad.

—Ella cree que me está haciendo un favor y que no debo desperdiciar mi única oportunidad de casarme. Además, no puedo vivir con ellos para siempre.

Aidan apoyó los codos sobre la mesa. Amaya notó al instante sus manos desprovistas de guantes; ella también se los había quitado para calentarse las palmas con la taza caliente. El caballero acomodó un botón de su casaca:

—Disculpe la curiosidad, pero... ¿cómo murieron sus padres?

—Un incendio —los amargos recuerdos resurgieron de golpe. La joven dejó la taza sobre la mesa—. Esa noche la casa entera se redujo a cenizas; no quedó nada. Mis padres y mi hermano menor murieron, y yo me salvé de milagro.

Un destello de profunda compasión iluminó los ojos de Aidan. Se acercó un poco más y se inclinó hacia ella. Con suma delicadeza, como si temiera romperla, la tocó con la yema del dedo en el rostro. Lento, reverente y tierno, le acarició la mejilla para apartar una pestaña invisible. Aquel roce encendió una hoguera en el vientre de la joven. Consideraba semejante gesto algo indecoroso, inaceptable e íntimo, pero se quedó paralizada en su lugar, incapaz de oponer resistencia. Sin notar su desconcierto, el hombre bajó la mano:

—Las marcas de su rostro... ¿son de aquel incendio?

—Sí. Mi tío se convirtió en mi tutor y me acogió. Crecí con ellos —Amaya no intentó negar lo evidente. El caballero se distanció un poco, recuperando la seriedad—:

—Creo que sé cómo puedo ayudarla. Por lo que me cuenta, deduzco que sus tíos simplemente no quieren que siga viviendo con ellos; el matrimonio en sí no les resulta indispensable —Aidan le tomó la mano, enviando una corriente de escalofríos por la piel de la joven—. Trasládese a mi casa. Vivirá en mi hogar.