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Amaya contempló al caballero con los ojos muy abiertos. Semejante propuesta le parecía algo inaceptable y, al mismo tiempo, profundamente anhelado. Sin saber en qué momento exacto había sucumbido al encanto de su presencia, ahora se sentía dispuesta a hacer todo lo que Aidan le pidiera. La solicitud de él le resultaba sospechosa, pero también increíblemente reconfortante. Recobrando la cordura, la joven frunció el ceño:

—¿Y cómo supone que funcionará eso?

—Vivirá allí como la dama de compañía de Madelyn. Me casaré con ella y usted podrá trasladarse a mi mansión.

La mención del matrimonio le atravesó el corazón con una punzada de dolor. Amaya apretó los labios. ¿Pero qué era lo que esperaba? ¿Que aquel hombre tan fascinante se enamorara de ella? ¿De un monstruo cuyo aspecto causaba repulsión? Se recriminó a sí misma por ser tan soñadora. Aidan notó su tristeza y se apresuró a tranquilizarla:

—Entiéndame bien, no quiero que los caprichos de Odelia le arruinen la vida. Estoy seguro de que los Worthington aceptarán la propuesta, pues así se ahorrarán el pago de su dote.

—No creo que Madelyn acepte; todo esto suena muy extraño —Amaya se obligó a retirar sus manos de las de él. Pronto se casaría con su prima y consideró que esos roces eran inapropiados. El caballero se rascó la nuca, despeinando su cabello oscuro:

—Haremos que sea ella misma quien lo proponga. Mañana la invitaré a un paseo vespertino y estoy seguro de que la enviarán a usted como nuestra chaperona. Allí discutiremos el asunto.

—¿Por qué hace esto por mí? —la joven entornó los ojos, incapaz de creer en las intenciones desinteresadas de aquel hombre.

—Le prometí que la ayudaría. Además, así Madelyn no se sentirá sola.

Amaya lo meditó un instante. Por supuesto, la opción que el caballero le ofrecía era infinitamente mejor que casarse con Norton o mendigar en las calles; de hecho, superaba todas sus expectativas. Incluso si tenía que pagar su estancia en la mansión con trabajo duro, estaba dispuesta a aceptarlo. Sin pensarlo más, asintió:

—Si mi hermana está de acuerdo, por supuesto que iré.

—Excelente. No se me entristezca, Amaya; estoy seguro de que todo se resolverá. ¡Dulces sueños!

Aidan entró a la casa, mientras la joven permaneció un largo rato en la terraza, pensando en su futuro. Madelyn tenía verdadera suerte con su futuro esposo: era un hombre amable, atento, apuesto. Esperaba de corazón que su hermana fuera muy feliz a su lado.

Al día siguiente, tras el desayuno, los Bartons partieron hacia la ciudad junto con Franklin. Amaya se quedó en el salón leyendo un libro. Tras la ventana caía una lluvia torrencial, dejando en claro que no era el mejor día para viajar. El eco de unas pisadas pesadas llamó su atención: un lacayo entró a la mansión agitando una carta en la mano. Al ver a Amaya, se detuvo junto a la puerta:

—Dígame, por favor, ¿ha regresado ya el conde Worthington?

—Aún no. ¿Esa carta es para él?

—Sí, la dejaré en su despacho. La envía su prometido.

El lacayo comenzó a subir las escaleras y la joven comprendió de inmediato el significado de aquellas palabras. El barón Norton había escrito; tal vez informaba que ella jamás se había presentado el día fijado para el compromiso. El pánico le corrió por las venas, exigiéndole actuar sin demora: si Franklin descubría su engaño, el castigo sería despiadado. Amaya dejó el libro a un lado y se dirigió a toda prisa hacia el despacho. En cuanto el lacayo se retiró, la joven se escabulló en la habitación.

Le aterraba la idea de ser descubierta, así que debía actuar rápido. A pasos cortos y ágiles, se acercó al escritorio y tomó la carta. El corazón le latía desbocado; se sentía como una criminal cometiendo el delito más grave del mundo. El sobre lucía un sello de cera intacto que impedía leer el contenido sin romperlo. La joven vaciló, pero necesitaba averiguar qué había escrito el barón. Armándose de valor, rompió el sello, desplegó el papel y devoró las líneas con la mirada.

Sus peores sospechas se confirmaron: el barón preguntaba por qué no se había presentado el día pactado. ¡Maldición! La mentira quedaría al descubierto demasiado pronto. Tenía que hacer algo; el tiempo de su preciada libertad se agotaba. Presa del pánico, tomó la pluma y comenzó a redactar una respuesta. Con trazo apresurado, escribió que había caído enferma y que se presentaría para el compromiso dentro de dos semanas, esperando que ese plazo fuera suficiente para concretar su huida. Aidan le había prometido ayuda y ella depositaba todas sus esperanzas en él. Dobló la carta y encendió una vela. Colocó la cera en la cuchara especial y la sostuvo sobre la llama; las lenguas de fuego envolvieron el metal hasta fundir el material. La joven vertió la cera líquida sobre el papel, tomó el sello de su tío y lo presionó con firmeza.

De pronto, el relincho de unos caballos resonó tras la ventana. Al girar la cabeza, vio un carruaje: su tío había regresado y entraba a la propiedad acompañado de su abogado.

El terror se apoderó de Amaya. En cuestión de segundos la atraparían en semejante falta. El corazón le golpeaba las costillas con violencia; no sabía dónde meterse ni qué hacer, pues no tendría tiempo de salir del despacho sin ser vista. Buscando una salida desesperada, miró a su alrededor, tomó las cartas, corrió hacia la ventana y abrió la puerta del balcón. Se escabulló afuera, pegándose a la pared de piedra con la firme esperanza de no ser descubierta.