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Semejante comentario tan insolente la devolvió a la realidad de golpe. La venda cayó de sus ojos y aquel hombre dejó de parecerle una deidad perfecta. ¡Menudo descarado! Encima le había visto las pantaletas y, probablemente, también las medias. Amaya comenzó a agitarse e intentó ponerse de pie, pero el caballero la sujetó con ambas manos, impidiéndole el paso. La situación parecía divertirle enormemente; la estrechó aún más contra su cuerpo:

—¿Qué hacía usted en el balcón?

—Me caí. Por favor, suélteme —cuanto más se revolvía Amaya, con más fuerza la sujetaba el duque. Parecía que Aidan no tenía la menor intención de liberarla de aquel abrazo improvisado.

—¿Cómo es posible caerse de esa manera?

—Estaba regando las flores.

—No veo ninguna regadera por aquí —una risita se filtró en la voz del hombre. Daba la absoluta impresión de que no le creía una sola palabra.

—Se quedó en el balcón. Por favor, suélteme de una vez —Amaya apoyó las palmas de las manos contra su pecho—. Alguien podría vernos.

Aquellas palabras devolvieron la sensatez a Aidan. Abrió los brazos y la joven logró ponerse de pie. Se acomodó el vestido con torpeza y prisa, intentando ocultar las cartas que asomaban por su escote. El caballero se erguió:

—¿Oculta cartas de amor?

—¿Qué? ¡No! —exclamó Amaya, indignada, mientras un vivo rubor le cubría las mejillas—. Usted sabe perfectamente que no tengo a nadie.

—Entonces está leyendo las cartas de su tío —aquella verdad cayó sobre la joven como un rayo. No entendía cómo Barton había logrado deducirlo todo. Él hizo un gesto hacia su escote—: Alcancé a ver a quién iba dirigida.

Amaya comprendió que no tenía sentido seguir ocultándolas; solo le quedaba la esperanza de convencerlo de guardar silencio. Extrajo las cartas y las enrolló con cuidado:

—No es lo que usted piensa. El barón Norton envió una carta exigiendo mi traslado inmediato a su residencia. Promete guardar todas las apariencias, pero yo no deseo pasar ni un solo segundo a su lado. Supongo que mi tío habría accedido, así que no me quedó más remedio que escribir una respuesta en su nombre inventando una enfermedad repentina. ¿Verdad que no me delatará? —una chispa de esperanza brilló en sus ojos—. Prometió ayudarme. Se lo suplico, no diga nada sobre estas cartas.

—No me imaginaba que fuera tan aventurera.

—Tuve que serlo, está en juego mi libertad —la joven guardó los papeles en el bolsillo de su vestido.

—Amaya, ya le dije que no la delataré ante su familia. Si hay algo más en lo que pueda ayudarla, solo dímelo.

La joven, en efecto, necesitaba ayuda, pero vacilaba sobre si debía confiarle semejante secreto a Aidan. Al fin y al cabo, era un extraño que no le debía nada. Sin embargo, al mirar el fondo oscuro de sus ojos avellana, percibió una sinceridad absoluta. Sabía que no podría lograrlo sola, así que decidió arriesgarse y confiar en él. Retorció la tela de su vestido entre los dedos, dominada por los nervios:

—Hay algo más —su voz se atascó en la garganta. Tras dudar un instante, dio voz a lo que más la atormentaba—: Hoy escuché algo por casualidad. ¿Puedo contar con que todo lo que le diga quedará entre nosotros?

—Sí. No se preocupe por eso.

Las dudas le carcomían el corazón, susurrándole al oído que no debía confiar en él. Pero no tenía a nadie más a quien recurrir. Soltó un pesado suspiro y dio un paso hacia el caballero. En un susurro imperceptible para oídos ajenos, confesó la verdad de golpe:

—Descubrí que heredé tierras. Todo este tiempo me han mentido, diciéndome que no tenía nada y que los acreedores se habían quedado con todas las propiedades de mi padre. Necesito averiguar qué es exactamente lo que me pertenece. Si vendiera una parte de esas tierras, podría comprar una pequeña casa, vivir sola, no depender de mi tío y evitar este matrimonio no deseado.

Aidan guardó silencio. A la joven le pareció que en cualquier momento él soltaría una carcajada a su costa. Inclinándose un poco hacia atrás, el caballero entornó sus ojos oscuros:

—¿No le parece demasiado progresista? Una joven soltera no puede vivir sola. No es lo que se acostumbra.

—En ese caso, romperé los estereotipos. ¿Podría usted averiguar qué me pertenece exactamente?

—Lo intentaré. Mañana iré a la ciudad y lo averiguaré todo —sus palabras sonaron firmes y convincentes.

—¡Gracias!

Aidan le tomó la mano. Sus dedos cálidos trazaron un sendero invisible sobre la piel de la joven, haciendo que su corazón se deshiciera de emoción. A Amaya le agradaba aquella falta de recato; la estaba tocando un hombre sin guantes. Él se inclinó hacia ella, quedando peligrosamente cerca.

—Amaya, quiero que lo sepa: puede contar conmigo.

Lento, sin prisa alguna, el caballero se acercó a su rostro, fijando la mirada en sus labios. Faltaban apenas unos segundos para que sus bocas se encontraran. La joven entró en pánico, incapaz de creer que aquello estuviera sucediendo de verdad. ¿Por qué razón querría Aidan besarla? Se quedó completamente inmóvil, aguardando lo inevitable.

—¿Aidan? ¿Ocurre algo? —la voz de Madelyn se coló en su mente, rompiendo el hechizo del momento.

El caballero se alejó bruscamente. Amaya, aunque no había hecho nada malo, se sintió como una ladrona atrapada con las manos en la masa. Bajó la cabeza con culpa, sin atreverse a mirar a su prima. Los ojos de Madelyn echaban chispas de rabia y su rostro parecía una nube de tormenta. Se acercó a ellos a pasos agigantados, exigiendo una explicación. Aidan mantuvo la compostura:

—A Amaya le picó algo en la mano. Tal vez una hormiga o una abeja. Por suerte, solo fue un leve enrojecimiento.

—Ah, entonces definitivamente no fue una abeja —Madelyn desplegó su abanico y comenzó a abanicarse con vehemencia frente al rostro—: Amaya es alérgica a las picaduras de abeja. La zona afectada se hincha y le da fiebre en todo el cuerpo.