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Su prima le apretó el codo con crueldad, como si se estuviera vengando de algo. Amaya prefirió aferrarse a la versión que ya habían inventado:

—Me picó un insecto. Ya lo escuchaste.

—Si no fueras tan horrible, habría pensado que Aidan te estaba coqueteando. O, más bien, que tú estabas intentando llamarle la atención.

La furia ardía en los ojos de Madelyn. Amaya no entendía el porqué de semejantes celos, pero era incapaz de confesarle la verdad. Negó con la cabeza y dejó escapar una risita fingida:

—¡Qué tontería! Tienes una imaginación muy fértil. ¿De verdad crees que el duque Barton cambiaría a una belleza por un monstruo? Además, él parece el tipo de hombre que cumple su palabra: prometió casarse contigo, y así será.

—Lo prometió, sí, pero por alguna razón no termina de dar el paso —Madelyn soltó el brazo de Amaya. Intentando calmar la irritación de su prima, la joven aventuró una tímida sugerencia:

—¿Y no será que planea proponértelo hoy, durante el paseo romántico?

—¿Tú crees? —el rostro de Madelyn se iluminó al instante. Dio una palmada de emoción—: ¡Pero claro! Es muy probable. El atardecer, un paseo tranquilo, el canto de los grillos... Ah, qué romántico resulta ser.

Amaya sintió alivio al ver que había logrado desviar la atención de su prima para que dejara de indagar en lo que realmente ocurría entre ella y Aidan. Madelyn se preparó para el paseo vespertino como si asistiera a un baile de la corte: un vestido ostentoso, un peinado perfecto lleno de tirabuzones y joyas de gran valor. Estuvo horas contemplándose al espejo, luciendo impecable. A su lado, con un vestido sumamente sencillo, Amaya parecía apenas una sombra pálida. Sin embargo, aquello no le preocupaba en lo absoluto; lo que realmente le oprimía el pecho era la conversación que tendría lugar esa tarde. Aunque confiaba en que su prima accediera, los temores no dejaban de atormentarla.

Al bajar a la primera planta, divisó de inmediato a Aidan. El caballero aguardaba en el vestíbulo con un ramo de deslumbrantes rosas rojas. El traje verde oscuro le sentaba de maravilla y su calzado, impecablemente lustrado, remataba un porte distinguido. Le tendió las flores a Madelyn:

—¡Como de costumbre, luce usted encantadora hoy!

—Gracias —respondió la joven, tomando el ramo con una amplia sonrisa—. ¿Cómo supo que las rosas son mis flores preferidas?

Amaya puso los ojos en blanco. Aquella historia de las «flores preferidas» era el mismo cuento que Madelyn le repetía a todos sus pretendientes, sin importar qué le regalaran; aseguraba adorar las gerberas, los tulipanes, los claveles e incluso las margaritas, cuando en realidad su única fascinación eran las hortensias. Aidan asintió con cortesía moderada:

—Según mis observaciones, las rosas suelen agradarle a casi todo el mundo.

—¿No le molesta si se las entrego a la sirvienta para que las ponga en agua? —Madelyn aleteó las pestañas con inocencia y hundió la nariz entre los pétalos, aspirando su aroma con devoción.

—Por supuesto que no, son suyas —dijo Aidan, lanzándole una mirada de velada simpatía a Amaya. Mientras Madelyn se entretenía con el ramo, él se tomó el atrevimiento de examinar el vestido de Amaya con detenimiento: su mirada se posó en sus clavículas, trazó la curva de su esbelta cintura y finalmente se detuvo en sus ojos. Se contemplaron en silencio, sin pestañear, como si ninguno tuviera la fuerza para romper el contacto visual. Madelyn carraspeó con exageración:

—¡Estoy lista!

Aidan le ofreció el brazo y salieron a la propiedad. Amaya caminaba unos pasos por detrás, pero alcanzaba a escuchar con claridad la conversación de los futuros prometidos. Su prima parloteaba sin parar sobre la boda, mientras el caballero asentía a casi todo; parecía que los preparativos no le perturbaban en lo absoluto. Se detuvieron a la orilla de un lago cubierto de amplios nenúfares. Aidan retiró el brazo y se acomodó la casaca:

—Madelyn, supongo que tras la boda podría sentirse algo sola en mi residencia. Al fin y al cabo, estará rodeada de desconocidos. ¿Le gustaría llevar consigo a una dama de compañía? Si es así, no tengo ningún inconveniente.

—¿Una dama de compañía? —la joven entornó los ojos con desconfianza.

—Así es. Una amiga que viva con usted y no le permita aburrirse.

—No creo que llegue a sentirme tan sola —murmuró Madelyn, arrugando la frente con sospecha.

—Yo podría ir contigo. Aunque sea por un tiempo —propuso Amaya de inmediato. No quería sonar impertinente, pero con tal de librarse de aquel matrimonio obligado estaba dispuesta a suplicar. Y así lo hizo—: Madelyn, por favor, llévame contigo. De ese modo cancelarán el compromiso con Norton y ya no habrá necesidad de casarme. Sabes lo mucho que me aterra esa idea.

Madelyn alzó el mentón con un gesto altivo y despreciativo:

—Ese compromiso lo pactó mi padre y yo no voy a llevarle la contraria. Además, el barón Norton es tu única oportunidad de conseguir esposo. Nos guste o no, es un hombre. Afronta la realidad: ningún caballero se casaría contigo ni aunque vinieras acompañada de una inmensa fortuna.

Aquellas palabras se clavaron dolorosamente en el corazón de Amaya. Sabía bien que su prima decía la verdad, pero escucharla pronunciarla con semejante frialdad le desgarraba el alma. La joven se había resignado tiempo atrás a la idea de que nunca conocería el amor verdadero, ni saborearía besos apasionados, ni despertaría entre los brazos de un hombre; sin embargo, la sola perspectiva de compartir el lecho con alguien a quien aborrecía la llenaba de pavor. Tragándose las lágrimas con dificultad, preguntó:

—¿Entonces no iré contigo?

—Por supuesto que no. No necesito a ninguna dama de compañía. Estoy completamente segura de que en Memphis encontraré nuevas amigas.