17

Por la mañana, Amaya se encontraba sentada en el comedor, ocupando su lugar habitual junto a la ventana. Madelyn fue la última en hacer su aparición. Luciendo un vestido tono crema con bordados minuciosos en el corsé, ingresó con un ligero retraso, aunque exhibiéndolo como si fuera una noble virtud.

—Hoy el sol se ha levantado antes que tú —comentó Franklin, incapaz de contener un dardo mordaz.

—El sol no tiene la obligación de trenzarse el cabello, padre —respondió Madelyn con una sonrisa resplandeciente esculpida en los labios.

Se acomodó al lado de Aidan, quien se hallaba untando mantequilla sobre una rebanada de pan:

—Ayer estuve examinando los mapas de la zona. La estructura en la colina sur todavía aparece registrada bajo el nombre de "La Torre de Avrea". ¿Aún se mantiene en pie?

—Así es —asintió Franklin—. Es una historia bastante antigua. Según las leyendas, el padre de Avrea, un antepasado mío, poseía un carácter despiadado. Encerró a su propia hija en la torre y la despojó de su herencia. Cuentan que falleció a temprana edad, pero la edificación sobrevivió al paso del tiempo.

—¿Se encuentra muy lejos? —preguntó Aidan, manifestando un interés evidente.

—A milla y media al sur de la propiedad. Hay que atravesar la arboleda y luego ascender por la ladera. ¿Le gustaría conocerla?

—Resultaría sumamente interesante. Rara vez las torres de semejante antigüedad conservan su estado original. Me gustaría evaluar la calidad de la mampostería.

Madelyn inclinó la cabeza con gracia, modulando su voz con un tono dulzón y melodioso:

—Yo podría servírselo de guía. En nuestra infancia, mi prima y yo solíamos correr hasta allá para recolectar zarzamoras. Conozco cada sendero a la perfección, incluso aquellos que jamás fueron trazados en los mapas.

Franklin arqueó las cejas sin despegar la mirada de su huevo cocido:

—No conviene que vayan solos. Si deseas emprender la caminata, lleven a Amaya con ustedes.

Amaya estuvo a punto de atragantarse con el té. Lo que menos deseaba en el mundo era convertirse en espectadora de sus arrullos románticos. Comenzó a formular una excusa para rehusarse:

—No estoy segura de que sea conveniente, yo...

—No se trata de conveniencia, sino de estricta decoro —la interrumpió Aidan, cortando su objeción de golpe—. Acompáñenos.

Madelyn midió a su prima con una mirada cargada de fastidio durante un breve instante, pero rápido esbozó una sonrisa forzada:

—Por supuesto, querida. Ven con nosotros.

—En ese caso, partiremos después del almuerzo —dictaminó Aidan sin dar margen a dudas—. Siempre y cuando a su padre le parezca adecuado.

—De acuerdo, pero con prudencia —asintió Franklin—. Una torre vieja no es lugar para juegos.

Para Amaya, el resto de la jornada transcurrió en un ambiente de tensa expectativa. Los rayos del sol se filtraban a través de las copas de los árboles cuando los tres dejaron atrás la residencia ancestral. Amaya, envuelta en un manto azul marino, cabalgaba en absoluto silencio. El viento jugaba caprichosamente con los mechones oscuros que se escapan de su capuchón, mientras su mirada recorría la espalda de Madelyn y la de Aidan, quienes avanzaban unos pasos más adelante.

—¿Y para qué nos molestamos en ir hasta allá? —suspiró Madelyn con un cansancio fingido—. En esa torre no hay absolutamente nada, salvo telarañas y leyendas polvorientas.

—Tal vez. Sin embargo, las piedras también tienen memoria —repuso Aidan con un ligero asentimiento.

Amaya se descubrió a sí misma sonriendo en secreto. La contención de aquel hombre era como una armadura: refinada, pero inquebrantable. Aunque no le daba la espalda a Madelyn, carecía por completo de esa lisonja fácil tan común en los hombres. Daba la impresión de que su verdadero interés yacía en un plano mucho más profundo, lejos de lo que se puede palpar o conquistar con un simple roce.

El sendero comenzó a estrecharse, el bosque fue cediendo terreno paulatinamente y ante ellos se erigió la antigua torre de piedra. Solitaria, tapizada de hiedra y con un único acceso estrecho. Amaya desmontó de un ágil salto:

—De niñas la llamábamos la Torre de los Suspiros. Cuentan que aquí habitó una mujer que amó a un hombre con todo su corazón, aunque él jamás llegó a conocer su rostro.

—Era una bruja —sonrió Madelyn con desdén—. O alguna otra tonta que pasó la vida esperando demasiado.

Aidan le dirigió una mirada rápida a Amaya, como si le preguntara en silencio si aquella leyenda aún guardaba un eco doloroso para ella.

El interior de la edificación olía a piedra húmeda y al polvo acumulado por el tiempo. El aire se sentía denso, similar al de una bodega de vinos, y el eco de sus pisadas resonaba con una nitidez casi exagerada. Ascendieron por la escalinata de caracol hasta alcanzar la cima. Desde aquel punto se desplegaba una vista panorámica de todo el bosque del valle, entre cuyo follaje se desdibujaba la propiedad familiar.

—Es un lugar hermoso —observó Aidan, deteniéndose junto a la tronera de la ventana.

Madelyn se aproximó a él y rozó su brazo con la palma de la mano. No obstante, el hombre no correspondió al gesto; simplemente dio un paso sutil hacia un lado sin decir palabra.

—Amaya, tú adorabas este sitio, ¿lo recuerdas? —expresó su prima con una amabilidad impostada—. Teníamos varios juegos. Tú siempre tenías que hacer el papel del fantasma.

Amaya prefirió guardar silencio. Observaba el horizonte a través de la abertura sintiendo la mirada intensa de Aidan posada sobre ella. El duque se acomodó la solapa de su abrigo:

—Considero que los fantasmas son las criaturas más leales que existen. Jamás desaparecen, ni siquiera cuando todos huyen de ellos.

Madelyn dejó escapar una risita teatral:

—Yo dejaría con gusto a los fantasmas enterrados en el pasado para asistir a un gran baile. ¿Y usted, Aidan?

El hombre se tomó unos segundos antes de responder: