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Su tío siempre se había preocupado por ella, la había acogido bajo su tutela a pesar de su deformidad y le repetía con frecuencia que la quería como a una hija. Resultaba doloroso descubrir que todo había sido una mentira. Aidan continuó con su relato:

—Su tío disponía de todo como si fuera de su propiedad. Por supuesto, mientras usted era menor de edad, sus acciones estaban justificadas por la ley, pero tiene derecho a saber la verdad. En realidad, él vive de las rentas que generan sus tierras. Sus bienes personales son mucho más modestos que los suyos: su difunto abuelo le legó casi todo a su padre, dejando a Franklin apenas unas migajas.

—¿Entonces no soy pobre?

—No; al contrario, es usted una mujer extremadamente rica.

Amaya dejó escapar un bufido irónico. «Tan rica que no llevaba ni una sola moneda de cobre en el bolsillo...». Sin embargo, al atar cabos, una diminuta llama de esperanza de alcanzar la libertad prendió en su corazón. Se acomodó el manto húmedo:

—¿Significa que no tengo por qué casarme? ¿Mi tío no puede obligarme?

—Amaya, la condición de la mujer en la sociedad actual es sumamente frágil. No puede vivir sola; necesita un esposo, aunque sea uno ficticio. Por cierto, respecto a eso... —Aidan hizo una pausa y soltó un pesado suspiro—, le escribí una carta al barón Norton. Le pedí que renunciara al matrimonio con usted y anulara el compromiso, pero recibí una respuesta muy peculiar.

La joven se tensó de inmediato. Un destello de astucia cruzó por los ojos de Aidan y el caballero se aproximó a ella con pasos felinos. Embargada por la ansiedad, Amaya era incapaz de articular palabra; él la torturaba con su silencio, prolongando la expectativa sin prisa por hablar. La joven arqueó las cejas con un gesto interrogativo y, al fin, el hombre reveló:

—El barón me informó que aún no se ha comprometido formalmente con usted debido a su enfermedad. Aguarda su llegada para más adelante y no tiene la menor intención de renunciar a sus planes.

«¡Lo descubrió! Aidan ha averiguado mi mayor secreto». Amaya no sabía si alegrarse o temblar; anhelaba entregarse por completo a la confianza que él le inspiraba, pero algo la frenaba. Presa del pánico, fingió no haber escuchado lo principal:

—Lo sabía... En vano me ilusioné con la cancelación del matrimonio. Me temo que mi tío le pagó al barón por esta alianza. ¡Qué verdadera vergüenza! —se llevó la palma de la mano a la frente.

—Pero usted no está comprometida con él, ¿verdad?

Aidan la sujetó del brazo con brusquedad y le subió la manga hasta el codo. Examinó la runa con una atención tan devoradora que la joven se sintió desnudada ante su mirada. Se percibía acorralada en un callejón sin salida. El caballero contempló el grabado y trazó su contorno con la yema del dedo; la marca destelló con relámpagos azulados, evidencia innegable de que aún no estaba consolidada. Aidan se inclinó tanto que su aliento cálido le rozó el rostro aterrorizado:

—¿Con quién estás comprometida en realidad?

—No lo sé —la confesión se le escapó a Amaya antes de que pudiera frenarla. El hombre la sujetó de la cintura, pegándola bruscamente a su cuerpo:

—Pues yo creo que sí lo sabes. Al investigar los detalles, descubrí algo crucial: esa runa apareció en tu piel exactamente el mismo día que en la mía. ¿Acaso no estamos comprometidos el uno con el otro?

El pánico la envolvió en una red de espinas. Amaya temía la furia de aquel hombre; en su mente resonaba la imagen de él despedazándola sin piedad, tal como había amenazado antes. No quería que Aidan malinterpretara la situación ni la juzgara como una embustera codiciosa. Negó con la cabeza desesperadamente:

—¡Le aseguro que no fue a propósito! Esa mañana yo iba de camino a comprometerme con el barón, pero ordené detener el carruaje en la ciudad e intenté huir. Al escapar, tropecé con un hombre; jamás le vi el rostro y no sé de quién se trataba. Sin embargo, cuando estuvimos en el templo, sospeché que podía ser usted. Quise confesarle mis dudas, pero usted llamaba embustera a su prometida a viva voz, apretaba los puños en el aire y me dio mucho miedo.

—Amaya, jamás te haría daño —el caballero esbozó una leve sonrisa, mirándola con una ternura infinita. La joven, ajena a sus palabras, continuó atropellándose en su discurso atropellado:

—Si el sacerdote confirma nuestras sospechas, retiraré mi fragmento de magia de inmediato y usted quedará libre. No sé exactamente qué deba hacer para romper el vínculo, pero estoy segura de que él nos ayudará.

—¡Amaya, tranquilízate! —Aidan la rodeó por la cintura con ambos brazos y la estrechó contra su pecho. La joven se petrificó ante la sorpresa, incapaz de reaccionar ante semejante audacia—. No quiero que rombamos el compromiso.

—¿No quiere? —a Amaya le pareció haber oído mal.

—No —Aidan la liberó y se pasó la mano por el cabello oscuro. Se le notaba profundamente alterado y la conversación le resultaba difícil—: No quiero casarme con Madelyn. Esta semana ha sido un tormento para mí; me he dado cuenta de que estoy desesperadamente enamorado de otra mujer.

La confesión atravesó el corazón de Amaya como una espina punzante. «¡Enamorado!». Se mordió el labio con nerviosismo:

—¿Quiere casarse con Georgette?

—¿Qué tiene que ver Georgette en esto? —un tinte de irritación vibró en la voz del hombre. Se acercó aún más a Amaya, buscando sus ojos con una mirada exigente—: Estoy hablando de ti. Te amo a ti.

Semejante declaración cayó sobre la joven como una lluvia de flechas. Atónita y desconcertada, no sabía cómo reaccionar; tenía la sensación de que él estaba jugando con ella, aunque en su rostro no había el menor rastro de burla.

—¿A mí? Pero si soy deforme, horrible...

—No digas eso —Aidan le impidió continuar—. Eres hermosa. Fui capaz de contemplar tu verdadera belleza por debajo de esas cicatrices, y no me perturban en absoluto. Tienes un corazón noble, un alma pura y me atraes como un imán. No sé cómo explicarlo, pero todos mis pensamientos te pertenecen. Deseo tocarte, abrazarte, besarte y permitirme mucho más de lo que exige el recato. Sin esperarlo jamás, me he enamorado perdidamente de ti.