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Toda la familia salió al patio a recibir a los invitados. Amaya también los acompañó, aunque se mantuvo un tanto al margen. Su corazón latía desbocado: estaba a punto de ver al hombre que amaba y a quien había extrañado sin medida. Ignoraba cómo reaccionarían ante la noticia de su futuro matrimonio con Aidan; sin duda no sería del agrado de nadie, pero la joven se sentía completamente firme en su decisión.

El primero en descender de la carroza fue el duque Clifford Bartonson, quien ofreció su mano con galantería para ayudar a bajar a su esposa. Tras ella apareció Aidan. El pecho de Amaya dio un vuelco de pura emoción. ¡Su amado! El traje azul marino le sentaba de maravilla. De inmediato, la joven atrapó la mirada ardiente del caballero, un destello que delataba una profunda añoranza; era evidente que él también la había echado de menos.

Clifford se aproximó a las damas para besarles la mano, un gesto que Aidan repitió a continuación. Madelyn sonrió abiertamente mientras inclinaba ligeramente el torso para exhibir su escote, pero el caballero ni siquiera se molestó en mirarla. Soltó su mano con premura y tomó la diestra de Amaya. Elevándola en silencio hacia sus labios, le imprimió un beso pausado. Ante los ojos de la joven acudieron de inmediato los recuerdos de sus besos clandestinos y una ola de calor le abrasó la piel. Tras retener la mano de la muchacha un instante más de lo permitido por el protocolo, la liberó al fin. Mientras los demás intercambiaban cumplidos de rigor, el caballero permaneció inmóvil, sin apartar de Amaya una mirada llena de fascinación. Semejante devoción no pasó desapercibida para Odelia, quien rozó con delicadeza el codo de Aidan indicándole la entrada:

—Por favor, pasen.

Los Barton se adentraron en la residencia y tomaron asiento a la mesa. Frente a los invitados se ubicaron las jóvenes y Odelia, mientras que Franklin, como digno cabeza de familia, ocupó la cabecera. El almuerzo transcurrió entre el tintineo de los cubiertos y una conversación animada. Al servirse el postre, Clifford, como si hubiera aguardado con ansias ese preciso instante, se limpió los labios con la servilleta:

—Hemos venido a compartir una noticia de suma importancia. Recientemente, Aidan ha recibido una invitación de Su Majestad para incorporarse al servicio en el palacio. Mi hijo se ve en la obligación de aceptar; comprenderán que rechazar al rey sería una falta de respeto imperdonable. De modo que prestará sus servicios en la corte durante un año.

—¡Oh, es maravilloso! —exclamó Madelyn, incapaz de ocultar su entusiasmo—. Tendremos que celebrar la boda antes de lo previsto. No podemos presentarnos en la corte sin estar casados, sería del todo inadmisible.

Amaya apretó los labios. En su imaginación, su prima ya se veía convertida en una dama de honor casada con un duque. Aidan intercambió una mirada con su padre y negó con la cabeza:

—Se equivoca. Marcharé a la capital en soledad. La boda tendrá que posponerse al menos un año. Sin embargo, no puedo exigirle que aguarde tanto tiempo. Si encuentra a un hombre digno en mi ausencia, no me opondré a que contraiga matrimonio con él.

—Aidan está bromeando —se apresuró a matizar Clifford, restando severidad a las palabras de su hijo—. Damos por sentado que Madelyn sabrá esperarlo.

—No obstante, si tal cosa no sucediera, no presentaré objeción alguna —insistió el joven, contradiciendo frontalmente a su padre. Ambos se cruzaron miradas hostiles y la tensión entre ellos se volvió palpable. Madelyn se llevó la mano al pecho con ademán teatral:

—¡Se preocupa por mí! ¡Es tan detallista! Por supuesto que esperaré; un año no es tanto tiempo. ¿Acaso no podría hacer una carrera brillante y establecerse definitivamente en la corte? Siempre he soñado con residir en la capital.

Aidan apretó los labios con fuerza y desvió la mirada hacia Amaya. La joven permanecía inmóvil, incapaz de comprender por qué no revelaba la existencia de su verdadero compromiso. En su lugar, el duque se limitó a asentir con sobriedad:

—Ya veremos cómo se desarrollan los acontecimientos.

—Las relaciones a distancia son tan románticas... Me escribirá cartas, ¿verdad? —continuó gorjeando Madelyn—. ¡Por supuesto que lo hará! Confío en que pueda visitarnos de vez en cuando. O mejor aún: invitarme a los bailes reales. Como su prometida, tendré derecho a asistir.

—Sin duda. Será un placer contar con su presencia.

Madelyn contemplaba la situación como un abanico de nuevas oportunidades. Amaya, en cambio, se sumió en la penumbra. No alcanzaba a entender por qué el hombre que juraba amarla guardaba silencio sin rebatir una sola palabra a su prima. La conversación continuaba en la mesa, pero él no hizo la menor alusión a sus intenciones con respecto a Amaya. Un peso aplastante se posó sobre el corazón de la muchacha. ¿Acaso Aidan había cambiado de opinión? O peor aún: ¿había estado jugando con sus sentimientos? No, él no podía ser capaz de semejante bajeza. Aunque, viéndolo bien, nada le impedía haberlo hecho. Incapaz de seguir escuchando las fantasías de un futuro venturoso en la corte, Amaya se puso en pie:

—Les ruego que me disculpen. No me siento bien; me retiraré un momento.

Con pasos apresurados, la joven abandonó la estancia y salió a la intemperie. El aire le quemaba el pecho y el estómago se le anudaba de dolor. ¿Acaso aquellos besos no habían significado absolutamente nada para Aidan? No lograba descifrar por qué le había mentido. Aceleró el paso, alejándose de la mansión sin molestarse en contener las lágrimas. ¡Qué insensata! Había creído ciegamente que un apuesto duque la tomaría por esposa. Y ahora él permanecía sentado a la mesa, sin acordarse siquiera de lo prometido. ¿Acaso pretendía burlarse de ambas?